Дым поднимался под потолок ускользал на улицу, словно большой черный змей по потолку. Жуткие силуэты проступали в пляшущих языках пламени — изгибались, кружили и отплясывали адские танцы. Потусторонний хоровод набирал силу — воздух трещал от темной магии, будто перед молнией. Эльдар пошатнулся и встал на колено. Майя хотела кинуться к нему, но крепкая ледяная рука сжала ее запястье.
— Куда, глупая человечка, — прошипела леди Ламмермур. Теперь в ее голосе не было ни капли сладости — лишь твердая сталь. — Он должен заплатить цену, иначе заклинание не сработает.
— Что с ним происходит?!
Вампирша скривилась, смотря на Майю, как на докучливое насекомое, но ответила:
— Заклинание достает из его души страх и боль. Так его страдания напитают магический круг, словно кровь чашу.
Майя в ужасе посмотрела на Эльдара. Он стоял на коленях, согнувшись и дрожа. Пальцы так вцепились в пол, что костяшки побелели. Бледные губы непрерывно шептали. Присмотревшись, Майя прочла отрывки слов: «Простите меня… Простите… Нет, не сжигай их… Мама…»
Сердце Майи сжалось от боли и ледяного ужаса. Она поняла, что вынула из его души туманная рука. Ночь пожара в Рубиновом Замке. Он снова видел горящие тела, слышал крики родных. Чувствовал боль раскаленного в груди кинжала. Эти воспоминания выворачивали его, ломали и скручивали ему разум.
— Это зверство! — выкрикнула Майя, кидая панические взгляды на Эльдара. Его обескровленное лицо перекосило. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не лишиться чувств.
— Это темная магия, — бесстрастно сказала вампирша. — Тут платят не конфетами.
Майя сжала зубы, проглатывая колючий ком ужаса. Смотреть на Эльдара было невыносимо, но она не могла оторвать от него глаз.
— Именно поэтому он не хотел, чтобы ты знала о ритуале, смертная ведьма. — Произнесла демонесса. Тени плясали на ее лице, в черных глазах отражалось ритуальное алое пламя. — Ты слишком мягка. Впрочем, как и все вы, люди. Это было его решение. Если дорожишь им, не мешай ему!
— Как долго это будет? — едва слышно спросила девушка. Собственный голос отказывался слушаться — горло сдавило от паники.
— Пока круг полностью не насытится его болью. — Леди Ламмермур указала тростью на дым у второй главной руны. — Видишь этот огонь на краю круга. Он показывает, насколько завершено заклинание.
Кровавое пламя продолжало идти по краю круга. Теперь только оно служило освещением в склепе — факелы потухли от ауры темной магии. У Майи сперло дыхание, до завершения заклятия оставалась еще половина круга.
Девушка стиснула от боли и злости зубы. Эльдар опять жертвовал собой ради других, а она беспомощно смотрит и ничем не может помочь!
— Это нельзя ускорить? — Майя кидала взгляд то на Эльдара на коленях, то на пламя. Как же медленно оно движется. Невыносимо медленно.
— Хочешь ему помочь? Так может сама прыгнешь в круг? — ухмыльнулась леди Ламмермур. — Заплатишь своей болью, чтобы заклинание быстрее напиталось?
Вампирша явно хотела ее напугать. Заставить замолчать. Но улыбка тут же сошла с ее лица, когда она увидела взгляд Майи. В тот же миг девушка резко высвободила руку.
— Стой! — выкрикнула демонесса в спину ей.
Но девушка уже перескочила через круг там, где пламя еще не зажглось.
Внутри воздух оказался намного тяжелее. В нем гуще пульсировала черная колючая магия. Майя ощутила, как со всех сторон на нее надавило, словно она оказалась под толщей ледяной воды на глубине.
Краем глаза она увидела, как призрачная ладонь вошла в ее грудь и сжала сердце в тиски…
***
Майе снился кошмар.
Но не тот, который она ожидала. Прыгнув в круг, она готовилась увидеть кровавые розы на руках и услышать звук цепей. Однако перед ней стоял черный трон в зале подземелья. Широкие крылья отбрасывали на стену огромные дрожащие тени. В чашах по бокам горело зеленое пламя. Вдруг через мраморное крыло трона прошла трещина. Майя потянулась к нему и замерла — через ее руку тоже шла трещина.
Трон продолжал раскалываться, покрываться разломами и рассыпаться на мелкие кусочки. Тело Майи трескалось вместе с ним, как фарфоровая фигурка.
Она отчаянно потянулась к престолу, желая остановить его разрушение. Черные крылья с грохотом обломались и покатились по ступеням помоста. Трон рассыпался, как хрупкая глиняная посуда, а с ним неумолимо ломалась и исчезала Майя. Не выдержав, она закричала.
Всё закончилось мгновенно. Ее словно выдернули из ледяной проруби и встряхнули так сильно, что она клацнула зубами.
— Майя! Майя! — кто-то испуганно звал ее. — Майя, открой глаза!