Майя встречала много призраков. Однажды она едва не погибла, сражаясь с духами рыцарей, которых натравил на нее некромант. Потому не понаслышке знала, что, если призрак намерен тебя покрошить в капусту, его не остановить ни стеной, ни мечом. Чуть проще, если ты некромант и знаешь, как успокоить выпущенную душу. Их «некромант» остался за дверью по ту сторону. И Майя глубоко сомневалась, что это случайность.
— Скажи мне, что тут есть запасной выход, — взмолилась она.
— Да, — буркнул Эльдар. — На тот свет.
Майя уставилась на него — надо же, он еще в такой ситуации шутит!
Тут над гробом начало что-то твориться.
Пространство над мраморной плитой поплыло — словно невидимой иголкой кто-то вышивал из света и тумана очертания человека. Майя напряженно смотрела на появляющийся силуэт. И когда он проступил четко, оба уставились на призрак во все глаза.
Перед ними парил дух незнакомой женщины. Ее тонкое тело окутывала воздушная белая мантия, темно-красные волосы спадали по узким плечам, как кровавые водопады.
Майя глянула на Эльдара с вопросом в глазах: а где бородатый чародей с картинок учебника? Тот, озадаченный не меньше, покосился на рубин. Камень пульсировал в его руках легким красным сиянием.
— О, вот как… — выдохнул Эльдар.
— Кто это? — напряглась Майя.
— Тот, кого мы ждали, — Эльдар поднял взгляд на призрак. — Перед нами первый Яхонт Красный.
Майя уставилась на незнакомку. Было трудно сказать сколько ей лет — она выглядел не молодо, но и не старухой. Призрак прищурилась, светло-серые глаза смотрели на ребят остро и внимательно. Разрезом глаз и круглым лицом она напомнила Майе осторожную рысь.
— Кто вы? — спросила она строго. — Если думаете подчинить мою душу и сделать слугой… Силенок не хватит, — при этих словах глаза ее вспыхнули красным пламенем. Таким же, которое Майя порой видела в глазах Эльдара.
«А дамочка с огоньком», — поняла Майя. Все призраки в подземелье Арены были покорными и спокойными. И легко сливалось с мебелью. Но от взгляда этой персоны уже едва не превращался в кучку пепла.
— Нет, тут что-то не так, — опомнилась Майя. — Я не говорю на старом языке Чарогорья, а понимаю ее!
— Это не важно, пока она в круге, ты будешь ее понимать. — Эльдар рассматривал призрак со слегка растерянной ухмылкой. — Так работает некромантия, давая слышать мертвых.
— Все равно не понимаю… Во всех записях и учебниках Яхонт Красный мужчина. Все это знают.
Эльдар слегка склонился к ней и зашептал.
— Яхонт Красный — древнее название рубина и не изменяется от пола. В это мало кто верил, но ходил у нас в семье слушок, что у Основателя была тайна. Личная тайна, которую он тщательно скрывал от Ковена. Иначе бы его не признали в королевском обществе чародеев. Пять веков назад положение женщин было гораздо ниже мужчин.
Услышав его, призрак фыркнула.
— Верно, они там привыкли меряться только длиною.
— Длиною? — изогнула бровь Майя.
— Бороды! — покрутила пальцем у подбородка дух. — А если бороды нет, то и в академию не примут и в гильдию не пустят. И остается только из дома нос не высовывать да двадцать пять детей воспитывать, пока твой милый на подвиги ускакал!
Майя вспоминала уроки истории. Несколько сотен лет назад место женщины было строго закреплено позади мужчины. Их не признавали в искусстве, не давали проявить себя в науке. А к знаниям высшей магии и на пушечный выстрел не пускали, считая, что они по глупости врата ада откроют. Женщине с даром в лучшем случае светило стать знахаркой или гадалкой.
Хотелось верить, что нынче стало легче. Но Майя невольно вспомнила, сколько раз сидя на троне видела насмешливые ухмылки знатных колдунов и слышала шепот за спиной. Один Агидиус чего стоил. Майя понимала, что он отражал то, о чем думали многие. Просто у него не хватило ума молчать.
— В приюте мне светило одно — ждать, пока меня выкупит, как корову, какой-то барин, когда старая жена ему надоест, — тем временем предалась воспоминаниям красноволосая ведьма. — Я бежала в лес, где мне повезло встретить старого короля змей и пойти к нему в ученицы. В своем подземелье он обучил меня искусству иллюзий, магии самоцветов и первозданным чарам.
— А со временем не так уж много меняется, — Эльдар покосился на Майю с красноречивым «А кто у нас еще в академию сбежал от свадьбы?».
— Так другие два Заклинателя тоже женщины, — пропустила намек девушка, всё пытаясь разобраться с происходящим.
— Нет, но от того проблем от них было не меньше, — отмахнулась ведьма. — Один с горой мышц и непомерной тягой к юбкам. Другой отрастил золотые локоны на зависть всем девицам и в бой без укладки не выходил.