Майя лишь готовилась запачкать руки в крови, когда маг заставил Эльдара сделать это еще ребенком…
— Эльдар… — двинулась она к нему, не совсем понимая, что хочет сделать, но точно зная, что готова на все, чтобы его защитить.
— Если мы составим список, кто из нас больше наломал дров при встрече с Маскароном, поверь, я выиграю, — иронично заметил Эльдар.
Он весьма сомнительным способом пытался ее успокоить. Но как не странно, от его поддержки ей стало легче. Они не очень-то хорошо расстались на крыше сада, а вчера она так и не успела исправить их ситуацию. Но сейчас он стоял рядом, и уже от того Майю переполняла радость.
— Сейчас всё иначе, — произнес он. — Мы можем его обыграть. А пока возьми Каролину, — протянул Эльдар ящерицу Майе. Они попали в разные команды для поисков в подземелье.
— Я уже не та беззащитная девочка, за которой нужен присмотр, — заметила Майя.
— Отлично, вот и присмотришь за Каролиной, — настаивал Эльдар.
Майя выдохнула, поняв, что он не отстанет, пока она не возьмет ящерицу. Позволив Каролине заползти под накидку, девушка глянула на Эльдара, мол, доволен? Тот убрал за ухо прядь ее волос. Майя сжала край стола, борясь с желанием поддаться к нему.
— Эльдар, вчера я…
— Господин Яхонт Красный! — позвал его отец Луки. — Идемте! Профессор Семироз открыл подземелье!
Эльдар попросил минуту и вернул взгляд к Майе.
— Поговорим потом, — натянуто улыбнулась девушка, отступая.
— Постарайся не влипать в неприятности, как ты любишь, — ухмыльнулся краешком рта Эльдар.
— Отстань, — буркнула Майя.
Покидая библиотеку, она еще раз кинула взгляд на маску. Она не могло понять, что именно ей не дает покоя. Это не было предчувствием. Быстрее, неясным пониманием, что ловушка Аллана вряд ли будет такой простой, вроде спрятанной мастерской в подземелье.
Впрочем, может это только ее паранойя…
Глава 2. Навсегда
Подземелье Рубинового замка оставалось самым неизведанным местом в Академии. Никто не знал его точных границ и не ведал всех тайн или обитателей, которые успели в нем поселиться за пять веков.
У входа господин Ждан кратко рассказал собравшимся, что ему известно о подземелье. Туннели в холме строили гораздо дольше Рубинового замка. Они должны были послужить укрытием для горожан, если на город снова нападут темные силы. В подземелье выкопали целую сеть ходов и залов, и в любом могла располагаться темная мастерская Маскарона.
— Если обнаружите странности или следы темной магии, ни в коем случае не приближайтесь к ним, — приказал ректор после рассказа господина Ждана. — Этот поход — разведка. Наша цель обнаружить мастерскую, а уже потом думать, как избавиться от нее.
Для поисков собрали три команды. Поскольку ректор не мог присоединиться к ним в первый день (ему предстояло вести переговоры со Светлым советом и командиром городской стражи), Майю, Эльдара и Лауру, как единственных кроме ректора устойчивых к проклятиям магов, распределили по разным группам.
Эльдар отправлялся с господином Жданом и профессором Хедерой. Вторую группу возглавляла госпожа Роксан, под ее руководство попали Стефан и Лаура. Майя шла с профессором Белозором и профессором Гастроподом.
Перед входом декан мастеров выдал каждой команде по путеводному клубку, чтобы они могли вернутся
— И помни, — шепнула Майя Лауре, брезгливо и напугано глазеющей на грязные стены, когда три команды спустились в узкий холодный коридор, — стены здесь старые, опасайся обвала. Если по тебе что-то ползет — не кричи. Оно все равно боится тебя больше, чем ты его.
— Именно об этом ты думала, когда бегала по склепу от паучка? — спросил идущий за девушками Эльдар.
Майя покосилась на того и содрогнулась.
— Его восемь черных глаз смотрели на меня с таким голодом!
У первого же перекрестка команды разошлись. Профессор Белозор вел свою группу к сети коридоров на западе. Майя шла за ним, всматриваясь в тени и трещины по сторонам. Вдыхая запах камня и сырости, она прислушивалась к внутреннему чутью. Если где-то здесь есть иллюзия, она ее заметит.
Через несколько часов они прошли множество древних туннелей и полуразваленных залов. К тому времени часы показывали за полдень, и группа сделала привал в одном небольшом помещении. Профессор Гастропод обнаружил образования минерала, название которого Майе ничего не дало. Но учитель алхимии восторженно ускакал собирать редкие образцы на время привала.
Профессор Белозор достал бутерброды с флягами воды и вручил Майе ее порцию. Только вдохнув запах свежего хлеба и сыра с помидорами, девушка осознала, насколько проголодалась. Ноги уже ныли от усталости, а живот скрутило в тугой узел.