В одном углу сидел спригган и поедал чернику из корзинки. Одной ногой он придавил небольшого человечка с шапочкой из желудя. Темные фэйри жестоки даже к себе подобным и признают лишь силу.
По большей части зал наполняли воины: их топоры, копья и мечи отражали цветные огни, а доспехи из серебра и коры украшали защитные или боевые руны. Беатриче привела в город своих самых сильных и кровожадных рыцарей. Майя не хотела думать, что случится, если они решат выбраться на прогулку в город.
— Королева ждет тебя.
Майя повернулась на знакомую девочку. Та стояла на каменной лестнице, ведущей на верхнюю галерею. Странно было видеть такое маленькое и невинное дитя в этом месте, полном хаоса и жестокости. Майя поднялась и зашла за тюли, скрывающие террасу над залом.
Под ногами хрустнуло: по всему полу плотным ковром лежала сухая листва. Тут резвилось больше десятка человеческих детей. Маленькие фэйри заплетали им волосы, другие пришивали листья и цветы к одежде, а третьи кормили красными ягодами.
В центре помещения стоял купол из стволов четырех ив. Под ним на сухой листве сидела королева Неблагого двора в окружении фрейлин.
Ее сизое платье из еще более прозрачной ткани, чем в прошлый раз, колыхалось, словно в невесомости. Синие волосы распущены и струятся подобно ручьям по изгибам идеального тела. Корона на ее голове из серебряных ветвей и листвы.
— Юная княгиня, — просияла острозубой улыбкой Беатриче.
Майя подошла и вместо поклона только кивнула в знак приветствия. Все-таки они обе хозяйки отдельных миров.
— Леди Беатриче, я получила ваше приглашение. Хотя ваш народ даже к гостям королевы довольно неучтив.
Беатриче пропустила замечание, рассматривая Майю своими золотыми глазами, как у кошки. Ее красота была бесспорна, но в ней таилась угроза. Так можно смотреть на громовую тучу на горизонте или наблюдать морской шторм с берега: вид завораживает, но все инстинкты говорят держаться от этой силы подальше.
— Ваше Высочество! — воскликнул мухоморный, о котором Майя успела забыть. — Я бы поклонился, но мое тело — моя клетка.
Майя поставила человечка на землю и шепнула заклинание, снимая невидимые оковы. Мухоморный тут же припал к полу и пополз в сторону феи.
— Ваше Высочество, — приник он к босым ногам женщины. — Я сделал все, как вы велели. Путал смертной дорогу на мосту, как мог. Но эта ведьма меня обманула! Заставила дотронуться до злосчастного обруча!
— Попался на такую простую уловку. Что ж, твой ум соответствует твоей крохотной голове. — Она пинком откинула мухоморного. Тот покатился к одному из стволов ив. Скуля, он спешно удалился. Майя на миг пожалела маленького фэйри, но тут же опомнилась.
— Так все это было подстроено. Меня намеренно не пропускали на мосту.
— Разве безобидные шалости могут остановить ту, что поведет за собой армию ужасных тварей? — тронула губы женщины мимолетная улыбка.
Майя поняла, что королева ее испытывала. Проверяла, сможет ли она пройти через чары ее народа. И насколько напуганной будет тогда выглядеть.
Глава 4. Беатриче (2)
— Присаживайся, юная княгиня, — указала на стул напротив Беатриче.
Она приказала фрейлинам оставить их и позвать слуг с яствами. Майя села за стол и повернулась на играющих в листве детей.
— Откуда они? — строго спросила Майя. — Вы их украли?
— Украли? О, нет. Конечно, иногда мы крадем детей и заменяем их своими подменышами. Но здесь нет ни одного украденного ребенка.
Майя прищурилась. Однако фэйри не лгут. Если Беатриче ответила прямо, значит сказала правду.
— Все они заработаны добросовестным трудом моего народа.
Майя не сразу поняла, как можно «заработать» ребенка. Но быстро вспомнила фею с ночного пира, пытавшуюся выкупить у нее первенца. Желудок девушки болезненно сжался.
— Неужели так весело выманивать детей у смертных?
— Конечно! — просияла акульей улыбкой Беатриче. — Но еще это необходимость. Мы долго живем и не стареем. И неудобство такой жизни в том, что время от времени нам приходится разбавлять свою кровь иными видами. Люди — материал, который легче всего достать и уподобить нам. Вы вообще легко поддаетесь любым превращениям, делай из вас дерево или зверя. Я так себе целый сад вырастила за одну ночь.
Майя нахмурилась, но не успела ответить. Фея заговорила снова:
— Я слышала про того работорговца. Ты заставила его отказаться от своего главного ремесла.
— Лишь предупредила, что будет, если он не откажется, — уточнила Майя.