За столом повисла тишина. Фея не спешила говорить, продолжая рассматривать фотографию Эльдара. Майя старалась не смотреть на фото, боясь, что в лице проскользнет что-то лишнее. А здесь, во владениях Беатриче, она никак не могла лишиться ощущения, что за ней следят множество незримых глаз.
Кто-то тронул ее ухо. Майя едва не вскрикнула, приготовившись отбиваться. Обернувшись, она увидела знакомую рыжеволосую малышку. За ней стоял смуглый мальчишка и девчушка в вязанном платье из лоз. Дети обступили Майю. Рыженькая снова дотронулась до уха девушки и обвела его пальцем. Затем взяла себя за уши и улыбнулась.
Майя поняла их мысли: здесь у всех, кроме них, уши острые и длинные. Возможно, они впервые видели взрослого человека.
— Ты им нравишься, — заметила Беатриче. — Хотите заплести нашей гостье волосы?
Дети активно закивали. Майя напряженно посмотрела на фею.
— Неужели уже видишь в них монстров? — насмешливо поинтересовалась королева.
Майя нахмурилась, но ожидающие взгляды детей едва ли намекали на угрозу. Выдохнув, она сняла венец и распустила волосы. Детвора охотно взялась расчесывать ее.
— Первым он избавился от Гиацинтового Замка, — продолжила фея, — возведя на его месте дань своему любимому искусству — храму масок и игры в судьбу.
Майя сразу вспомнила блеск и величие Оперного Театра. Здание выглядело внушительнее и богаче своего предшественника.
— Вторым Маскарон разрушил Сапфировый Замок. И как насмешка над рыцарской честью и верностью, которых придерживались Яхонты Синие, он построил там самое развратное и порочное заведение во всем городе — Стеклянную Арену.
— И хватило же терпения все это делать, — буркнула Майя, в который раз поражаясь упрямству мага.
В это время мальчишка сбегал и принес цветов. Все трое принялись вплетать их в косы гостьи.
— Третий замок — оказался самым неприступным, но и он дал брешь в защите, — постучала Беатриче пальцем по фотографии Эльдара.
Майя помрачнела, в груди сгустилась что-то вязкое и удушающее. Она вспомнила лицо Эльдара в ночном лесу, когда он рассказал ей про свою роль в пожаре замка. В глазах его читалась такая боль, словно ритуальный нож все еще оставался в его сердце. Где-то так оно и было, только вместо лезвия его душа годами кровоточила от чувства вины.
— Тебя это злит?
Майя подняла глаза на Беатриче, и только тогда осознала, что сжала ладони на коленях, помяв юбку. Она постаралась сделать лицо снова бесстрастным. Если рассказ о падении замков — ловушка феи, чтобы увидеть ее чувства к Эльдару, то она чуть в нее не попала.
— С чего бы?
— У меня свои глаза в лесу Тысячи Шепотов. И эти глаза видели в компании двух даймонов девушку с черными волосами и голубыми глазами.
«Так вот откуда она знает про мое чутье к иллюзиям», — поняла Майя. В ту ночь Эльдар рассказал отцу о ее интуитивной магии. Как оказалось, у леса больше ушей, чем она думала.
— Тогда я посчитала это хорошей идеей, — не стала отрицать Майя. — Но если я и должна кому-то это объяснять, то точно не вам.
Беатриче прищурилась, ее кошачьи глаза загорелись ярче.
— К тому же, падение Рубинового Замка дало возможность моему отцу построить Академию. Мне не на что жаловаться, — напомнила Майя с деланным безразличием.
— Маскарона я знаю давно, и за это время он не успел мне наскучить. — Беатриче поднялась. Она ступала тихо, словно лань. Ни один листок не шелохнулся под ней. Майя уже подумала, не невесома ли она так же, как ее наряд. — А мне очень быстро надоедают одни и те же мужчины.
Майя покосилась на детей. Разговор начинался не для их ушей. Но те так увлеченно украшали ее волосы, что казалось, больше ничего в мире их не волновало.
— Как видишь, в конце концов Маскарон всегда убивал своих врагов без единого сомнения, — смотря на Майю сверху вниз, произнесла фея. — Но спустя чуть больше года после падения последнего замка он едва не погиб.
— Почему? — удивилась Майя.
— Кто знает. Он так ничего никому не рассказал. До меня дошли слухи, что это была месть Лорда Сумрачного за смерть любимой.
Майя отвела взгляд.
— Что ж, Лорда можно понять.
— Верно. И я уверена, он не бросит свои попытки добраться до головы Маскарона. Его смерть — неизбежна для нашей победы. Как и последнего Яхонта.
Встретившись глазами с королевой, Майя приложила все усилия, чтобы ничего в ее выражении не выдало, как внутри все похолодело.
— Маскарон знает, что должен делать. Ничто его не останавливало сотни лет. И никто. И вот я прибыла в его город, когда он подготовил всех своих главных кукол. Но что же я вижу? Он короновал не озлобленную колдунью и не жадного некроманта. Он короновал юную девушку. Еще и добрую… — последнее она сказала так брезгливо, словно говорила о болезни. — И я в замешательстве! Я не уверена, что вернулась к тому мужчине, которого знала. Которого любила…