— На это я и рассчитываю, — ответила Майя, сжимая чашку. — Сможешь организовать мне встречу с Темным Советом и аристократами?
Аллан снова какое-то время размышлял.
— Хорошо. Я устрою тебе встречу с Темным Советом. Завтра с сумерками я вернусь и заберу тебя.
— Я не отпущу ее одну, — поставил Эльдар всех перед фактом.
— Знаю, — с неприкрытым недовольством глянул на него маг и, чуть помедлив, добавил: — Вообще-то вы оба нужны для этого спектакля.
Ничего не добавив, Аллан подошел к окну и распахнул створки. На кухню хлынул прохладный ночной ветер с запахами сада, растрепав черные волосы мага, как вороньи крылья. Мужчина свистнул. Через несколько секунд из темноты ночи вынырнула деревянная голова лебедя.
— Отоспитесь. — Маг запрыгнул в лодку. — Ночка завтра будет веселой, — с каким-то непонятным предвкушением предупредил он, после чего бесшумно исчез в темноте.
— Он ведь может не вернуться, — сказал Эльдар, подходя к окну и смотря куда-то в темноту горящими глазами с вертикальными зрачками. — И это в лучшем случае. В худшем — устроит нам ловушку.
— Возможно, — согласилась Майя, продолжая сжимать чашку и смотреть туда, где скрылся маг. Каролина перепрыгнула ей на плечо и взволнованно ткнула носом в шею. Девушка погладила ее чешуйчатую спинку. — Но ты сам сказал: здесь всё или ничего.
***
К лучшему или худшему, Аллан прибыл после заката. Эльдар и Майя ожидали его во дворе. На этот раз Маскарон выглядел привычно элегантно: расчесанные шелковые волосы собраны в хвост набок и завязаны серебряной ленточкой; под плащом изысканный черный камзол, расшитый зелеными узорами.
Аллан вальяжно подал руку в белой перчатке Майе, помогая забраться в лодку. Эльдар направил на того изничтожающий взгляд, но молча запрыгнул к ним. Судно взмыло в небо. Наблюдая за каменными фигурами на крышах и бурлящей жизнью внизу среди вечерних огней, Майя вспомнила, как первый раз вот так летела над Цветочем. Тогда Маскарон хитростью короновал ее, что повело череду роковых событий. Кто бы мог подумать, что, наконец-то получив свободу от интриг мага в маске, она сама предложит ему вернуть ее в игру. Остается надеяться, что она не ошиблась и Маскарон не ведет их в еще одну западню.
Лодка приземлилась в саду поместья мага. Эльдар спрыгнул на траву первым и оглянулся. Майя понимала: он высматривает опасность. Она и сама вглядывалась в рощу, но ее человеческие глаза с трудом различали что-то в темноте.
На этот раз Эльдар сам помог Майе спуститься: подал руку, но потом не отпустил, словно опасался, что она потеряется в темноте. Глядя на это Аллан поморщился и быстро направился к дому.
— Следуйте за мной.
Они пришли к спальне Майи, где их ждала двуликая кукла. Служанка открыла дверь и жестом пригласила войти. Спальня встретила Майю чистотой и порядком. Видно, что за ней продолжали следить даже после ухода хозяйки. Единственным отличием оказалось черное платье на манекене у перегородки для переодевания.
Майя обошла платье. Раньше она его не видела. Пошитое из тяжелой черной ткани, его от воротника до подола покрывали маленькие серебряные шипы. Они складывались в острые узоры, подчеркивая изгиб талии и бедер. От этого платье походило на кольчугу. Оно было проще всех прежних нарядов Майи, но выглядело внушительно, даже устрашающе.
— Шипы? — удивилась девушка.
— Как у розы, — довольно заметил Аллан. — Нитепрядка знает свое дело. Я приду, когда тебя подготовят.
Дверь за магом захлопнулась. Пока Майя разглядывала платье, Эльдар обошел комнату. Заметив его смятение, она подумала, что он впервые видит обратную сторону ее жизни с Маскароном. Полную роскоши и изыска. Парень остановился перед огромной кроватью с балдахином, застланной шелковым покрывалом с золотыми узорами.
— Ну и хоромы, — буркнул Эльдар.
Майя испытывала смешанные чувства от возвращения в свою «золотую клетку». Она не могла назвать это место «домом», но и чужим оно ей уже не было.
— Я рада видеть тебя, Майя, — подошла к ней Смех. — Я скучала по тебе.
— Я тоже, — улыбнулась Майя и с удивлением поняла, что не соврала. Смех заботилась о ней все время, пока она жила с магом.
— Почему ты любезничаешь с предательницей? — резко развернулась к девушке маска Грех. — Мастер с ума сошел, раз помогает своим врагам!
— Не тебе критиковать его решения, Грех, — снова крутанулась голова куклы, показав маску Смех. — А Майя наша Княгиня. Конечно, я ей рада!
— Какой вздор! Это всё ты виновата! Ты надоумила Мастера вернуться за негодяйкой!