Эльдар поглощено читал книгу с кораблем на обложке, где нос судна напоминал толи голову дракона, толи морского змея. Одна из его любимых частей из цикла о приключениях пиратов — догадалась Майя. Она вспомнила, как Эльдар признался ей, что никогда не видел моря. Часть его детства прошла в стенах Рубинового замка, где семья старалась скрывать его от общества. Вторая же часть прошла в темной чаще или в погоне за местью. И детством уже не называлась.
«Надо свозить его к морю», — пообещала себе Майя.
Она хотела позвать Эльдара, когда он повернулся к окну, словно что-то услышав. Спустя несколько мгновений там возникла тень с крыльями. Аллан тихо соскочил с подоконника и спрятал черные крылья. Маг оглянулся, рассматривая круглую комнату. Задержал взгляд на доске, где Эльдар на протяжении многих месяцев отмечал, любые сведенья о Маскароне и всего, что связано с ним. Эльдар отложил книгу, следя за гостем с непроницаемым лицом.
— Ни одна тварь не покинула город, — произнес Аллан, поворачиваясь к парню.
— Знаю.
— А я знаю, что ты приказал своим лесным прихвостням патрулировать лес за барьером, — прищурился маг. — Шпионишь за мной?
— Но ты же не ждал, что я тебе поверю на слово, — как само собой разумеется сказал Эльдар.
Маскарон дернул краем губ толи в раздражении, толи в ухмылке. Он глянул на Майю, которая с его появлением притихла и не решилась выдать, что не спит.
— Как она? — уже мягче спросил маг.
— Отдыхает. Не надо ее будить.
Аллан глянул на ладонь девушки, где в свете вечерних лучей поблескивало серебреное кольцо. Несколько секунд он смотрел на украшение, пока не отвел взгляд, сжав тонкие бледные губы. Достав из-под плаща маску, он протянул ее парню. Но когда Эльдар взял артефакт, маг не спешил размыкать пальцы.
— Ты же понимаешь, что Верховный Ковен не оставит вас в покое, — вдруг негромко произнес Аллан. — Хорошенько подумай, стоит ли лишаться сейчас Армии. Если Оскария придет с войском, твари могут оказаться весьма кстати. Если оставить хоть часть…
— Я найду способ защитить город, не обращая невинных людей в монстров.
— Я не позволю Оскарии и дальше контролировать Чарогорье, — прищурился маг. — Не позволю знамени с отрубленными крыльями моей сестры и дальше возвышаться над этой землей, — в голосе мага проскользнули гневные нотки. Аллан не пытался скрыть кипящую в нём злость.
Эльдар внимательно смотрел на него. Затем поднялся, чтобы его лицо сравнялось с лицом мага.
— Я защищу Чарогорье от врагов. Но не так, как этого желал ты — разрушив всё, что тут уже построено, — твердо произнес Эльдар, смотря Маскарону в глаза. — Это не только твой дом. Это и наш дом, и мы его не отдадим чужакам.
На лице Аллана отразилось странное выражение. Но он вдруг отпустил маску, и Эльдар завернул ее в темную ткань. Мужчина уже было направился к окну, когда на полпути остановился. Он склонил голову. Лента, держащая его волосы, куда-то пропала за ночь, и черные распущенные пряди скрыли лицо мага, как за черной вуалью. Однако сжавшиеся в кулак руки выдали его внутреннюю борьбу.
— Знаешь, я ведь сам себе не хотел в этом признаваться, — медленно развернулся он к Эльдару. Его светло-зеленые глаза сверкнули. — Ты спросил, почему я исполнил ее желание. Всё довольно просто — она напомнила мне тебя.
Эльдар удивленно смотрел на мага.
— Пойми правильно. Она была такой же наивной и глупой, как маленький монстр Рубинового замка, — с нарочитой насмешкой уточнил Аллан. — Верила, что магия способна решить все проблемы. Наверняка она сказала тебе, как жалеет о том, что ее желание исполнил именно я.
— Она никогда не говорила, что жалеет об этом.
Аллан задумчиво молчал. Он решал, стоит ли говорить следующие слова.
— Я многих пешек подвел к краю игровой доски, — наконец произнес он. — Благодаря тебе я разыграл одну из своих самых успешных партий. — На лице Эльдара дернулись желваки. Синие глаза потемнели от боли и злости, но Аллан словно не заметил этого и продолжил: — Когда я узнал, что ты жив, то был не столько огорчен, сколько заинтригован. Всё гадал, какой фигурой вернется маленькая красная пешка на мое игровое поле… Но так и не угадал, — Маскарон посмотрел на юношу, теперь с него ростом и шире в плечах. — Ты вернулся не игровой фигурой, а самым настоящим игроком.
Эльдар снова удивленно глянул на мага. Но быстро насторожился.
— Зачем ты мне это говоришь?