Теперь уже Маскарон не донес десерт до рта. Он положил вилку обратно и внимательно посмотрел на Майю.
— Не лишай меня удовольствия удивить тебя. Ты знаешь, я люблю держать интригу. И эта — мой главный подарок тебе.
— Больше похоже на сомнение в своей княгине.
— Не без этого, — спустя небольшую паузу признался маг.
— Вот тебе и стали больше доверять, — буркнула Майя. Она поспешила и неосторожно глотнула кофе. Напиток немного обжег язык.
— Пойми мои слова правильно, Майя. Я не тот, кто слепо открывает все свои секреты. Даже той, кому готов отдать весь горный край и свое сердце.
— Красивые речи меня не подкупят, — переплела пальцы над столом Майя. — Говори прямо, если начал. Чем мне заслужить доверие своего… — она замялась, не зная, как удачней назвать Маскарона. Он все-таки выступал для нее в слишком многих ролях.
— Любимого? — хитро подсказал мужчина.
— Наставника, — уточнила она.
— Любимого наставника, — принял маг. Майя сдержанно глянула на него, но ей было не до споров. — Я не буду просить от тебя большего, чем сам готов дать.
Словив вопросительный взгляд девушки, Маскарон промочил губы салфеткой и поднялся. Он подошел к Майе и опустился перед ней на колено. Девушка напряглась, уловив опасность момента.
Если это предложение руки и сердца… Ох, на такой поворот она не успела даже план продумать!
— Ты помнишь, как я первый раз склонил перед тобой колено? — спросил маг, нежно взяв ее руку.
— Конечно, — как можно спокойней улыбнулась Майя. — Я тогда перепугалась до полусмерти.
— В тот раз я принес вторую клятву за свою жизнь. Первую я принес, когда стоял так перед своей сестрой. Ведь гением места не рождаются, а становятся. Это огромная честь, но еще и огромное бремя. Ты связываешь себя с землей, с госпожой и с одной единственной целью на всю жизнь. Возможно, со стороны Астры было жестоко взвалить это на меня. Однако ради нее я готов был дать любые обеты и никогда не злился на ту судьбу, на которую она меня обрекла. И спустя столетия я снова принес клятву, но уже новой княгине. Теперь лишь смею надеяться на ответный жест.
— Так дело в этом, — облегченно выдохнула Майя, а затем осознала сказанное и напряглась. — Ты хочешь такой же клятвы от меня?
— Нет, ни в коем случае. Княгине не полагается приносить клятву слуги. Однако хороший правитель — верный своему делу. Достаточно обета нашей общей цели. Клятве верности стороне в грядущей войне.
— Клятва Тьме, — нахмурилась Майя.
В животе похолодело. Темная Княгиня должна принести темную клятву… Как же она сразу не поняла!
— Тогда я смогу тебе передать все свои сокровенные знания, — пояснил маг. — Ты станешь сильнейшей темной чародейкой в этом крае. Поверь, ты превзойдешь даже своего отца.
Майя напряженно смотрела на мужчину. Огонек в его глазах льстил, но и пугал абсолютной уверенностью. Ведь величие темного мага меряется в его жестокости и умении наводить ужас. И Маскарон искренне верил, что Майя станет в этом лучше всех.
— У меня есть время… подготовиться? — старалась она не выдать в голосе панику.
— Конечно. Клятву нужно будет принести в следующее полнолуние, через несколько дней. Именно в это время клятвы имеют самую большую силу.
Маг вернулся на свое место, а Майя принялась доедать пирожное. Вкуса она больше не чувствовала. Все мысли занял грядущий обряд.
***
Сразу после завтрака, когда Маскарон ушел в город, Майя отправилась к Туманному Мосту. Она стояла перед непроглядным занавесом и звала на встречу Беатриче, пока к ней не вышел знакомый рогатый паренек-лакей и не сообщил, что королева не желает принимать гостей.
Как Майя и подозревала, фея ее избегала.
Выбора не было, и Майя занялась другими горящими вопросами. Она в который раз принялась изучать карту Чарогорья в волшебном зеркале зала Темного Совета. Однако красиво выведенные названия лесов и долин ускользали от внимания, как вода сквозь пальцы.
Клятва Темной Княгини… Мысли о ней не давали Майе покоя.
Одно дело — согласиться вести армию монстров. Но совсем другое — магией привязать свою жизнь к войне. Конечно, для лесного народа совершенно нормально приносить подобные обеты. Такое и люди практикуют, принося клятвы королям. И опасения Маскарона тоже понятны. Не так давно она без малейшего угрызения совести сдала бы его Эльдару или отцу. К тому же условия ее клятвы вполне справедливы. Она должна дать словно идти до конца за их общее дело. Это не тоже самое, что поклясться служить кому-то.