А затем Майя увидела его… Восхитительный бумажный замок в самой глубине мастерской. Он утопал в медовых лучах заката и словно пылал.
Девочка завороженно обошла его. Три высокие башни, множество балконов и террас. Здесь были и миниатюрные ворота, и внутренние дворики, и даже маленькие ступеньки на входе и стрельчатые окошки. Майе осторожно прикоснулась пальчиком к острому шпилю башни. При этом она чувствовала себя настоящим великаном.
— Сломаешь, обращу в кактус.
Девочка вздрогнула и обернулась.
Позади стоял маг. В отличии от прошлой ночи теперь на нем была чистая выглаженная рубашка, черный жилет и шейный атласный платок под цвет глаз. Длинные волосы не туго завязаны в хвост набок. Майя в очередной раз залюбовалась идеальным лицом с изящными чертами.
Лишь странный блеск в зеленых глазах и изогнутые в кривой ухмылке губы необъяснимо сбивали образ прекрасного эльфа. В них Майя улавливала тревожные знаки. Так неспокойно от воя ветра за окном или загадочного скрипа за дверью.
Мужчина подошел и отпил из кубка. Он по-прежнему не расставался с ним.
— Хочешь? — вдруг протянул он его девочке.
— Мастер, — недовольно отозвалась Смех.
— А что? Я никогда не видел пьяного ребенка. Было бы забавно посмотреть.
— Мне нельзя, — возразила Майя. — Я как-то попросила папу дать попробовать, но он сказал, что это вредно.
— Так ты у нас послушная дочурка? — склонил голову маг. — А что, если я скажу, что ничего слаще ты в жизни не пробовала.
Майя удивленно посмотрела на кубок. В лучах заката золотые отблески на янтарной поверхности выглядели волшебно. Сладкий аромат так и манил сделать глоток. Но девочка уверенно помотала головой.
— Ну и скука, — буркнул маг, сам отпивая из кубка.
— У меня в комнате тоже есть маленький домик, — сказала Майя, по новому кругу обходя бумажный замок. — Правда, не такой красивый. Папа сделал его из обычного ящика, у меня там живут Люта и Шип, — назвала она имена игрушек. — А у вас тут тоже живут куклы?
Маг глянул на нее, как на несмышленую зверюшку.
— Это магическая академия, а не игрушечный замок.
— Вы умеете делать магические академии? — поразилась Майя.
— Я много чего умею. Очень давно, когда я еще жил в родном дворце, я был хранителем и зодчим дворца Великой Княгини.
— Кем были?
— Архитектором, по-вашему. — Словив непонимающий взгляд, он закатил глаза. — Строителем.
— Ух ты! — оценила Майя. — И что вы строили?
— Я создавал бальные залы из мрамора и гранита, пышные сады и величественные храмы, где имя моей госпожи могли прославлять и приносить дары все жители Чарогорья. А это, — указал он на бумажный замок, — станет моим третьим великим храмом в этом городе. Сейчас ты видишь всего лишь его призрак. Образ, который придет во сне одному смертному архитектору. И когда бумажный замок обратится в камень и вырастет до самых небес, только тогда я сыграю в нем своими куклами, — ухмыльнулся маг.
— Я мечтаю учиться в магической академии, — восторженно смотрела на строение Майя. — В какой-нибудь старой, с множеством привидений и тайн.
Маг насмешливо глянул на нее сверху вниз.
— Что ж, у этой академии будет тайна. Но мелкие людишки не увидят ее, пока не станет слишком поздно.
Майя глянула на его злорадно-довольную ухмылку.
— А вы любите подсовывать другим задачки, — догадалась она.
— Даже больше, чем вино и женщин, — согласился Мастер и отпил из кубка. Майя озадаченно следила за ним, но спросить о тайне замка не успела. Мужчина опустил на нее взгляд, где промелькнул лукавый блеск: — К слову, на счет задачек. Я подготовил для тебя одну. Грех, дай мне свечу.
Скорбная маска тут же выполнила приказ Мастера.
— Возьми, — протянул мужчина свечу в подсвечнике девочке. — Твое первое задание: зажечь ее силой взгляда. Смотри на нее, пока фитиль не вспыхнет. Но если это окажется для тебя слишком сложным, просто сдайся. Магия не для каждого.
— Хорошо! — с готовностью кивнула Майя. — Я сделаю это!
— Поглядим, — криво ухмыльнулся маг.
***
Следующие два дня, а точнее ночи Майя провела перед свечой. Она сидела и смотрела на черный фитилек. И приговаривала про себя «Гори, гори, гори». Порой глаза слипались, попа болела, а перед взглядом плыло. И как бы она не просила, злосчастная свеча никак не хотела загораться!
Иногда Майя подносила ее к самому носу. Или вставала, кружила вокруг свечи и сверлила взглядом со всех сторон. Время от времени трогала фитилек, проверяя, не нагрелся ли он. Несколько раз ей хотелось расплакаться и отшвырнуть вредную свечу. Но папа говорил, что для всего стоящего нужно упорство и терпение. И Майя снова садилась перед свечой и смотрела, смотрела, смотрела…