Майя еще немного подумала, но взяла плод, укусила и восхищенно ахнула. Яблоко оказалось внутри нежно красным, сочным, а на вкус медовым! В считанные секунды она даже косточки проглотила и облизала пальцы, на которых остался сладкий сок. Маг молча наблюдал за ней и с некоторым облегчением отмечал перемены в ее лице. Глаза еще оставались припухшие, но плод, насыщенный сладкими чарами, ее видно успокоил и даже ободрил. И от этого наблюдения ему самому стало легче.
Майя поежилась и дыхнула на руки. Хоть ночь была летней, а довольно прохладной. И теперь, когда огненная обида в груди утихла, она чувствовала, как холод пробирается через ткань ее летнего платья и пускает по телу дрожь. Вдруг на голову ей упала мантия. Отодвинув ее, девочка удивленно подняла глаза на мага, оставшегося в рубашке.
— Пойми правильно, с соплями я тебя уже видел и не хочу продлевать это удовольствие.
Майя буркнула благодарность и закуталась в мантию, что все еще хранила тепло мага. Она уловила от одежды запах сладкого вина и приторно-едкого дыма. А еще женские духи, видимо, оставленные той красивой вампиршей. Воспоминания о жутких образах шабаша заставили ее нахмуриться. Не такими она представляла чародеев…
— Верните меня домой, — попросила она. — Раз вы не можете помочь мне с магией, мне придется найти другой способ ее получить.
Маг ответил не сразу. Он не мог ее отпустить, она его плата, а плату он не возвращает. Стоило сейчас бы ей это объяснить. Но он представил, как она снова разревется, поморщился и вместо еще одной горькой правды внимательно глянул в лицо Майе:
— Зачем ты так хочешь получить магию? Желаешь славы или денег? Или мечтаешь о власти?
Майя недоуменно посмотрела на мага.
— Магия — великая сила созидания и разрушения. И чем сильнее маг, тем больше на нем ответственность. — Она замолчала и нахмурилась. Дальше она заговорила тише: — Я выжила, а мама — нет. И я ничем не смогла ей помочь. Но будь у меня магия, я бы… Я бы… — девочка поджала губы и опустила глаза. — Папа защищает всех, потому что чародей. Но кто защитит его? Я должна стать сильней. Я должна стать чародейкой и защитить нашу семью.
Смотря, как маленькие кулачки сжали платье на коленях, маг молчал. Он вспомнил другие детские руки, что плели удивительно хорошие магические круги.
«А ведь он хотел того же, — шепнул внутренний голос магу, — защитить семью…»
Мужчина отвернулся от девочки, ему вдруг стало нестерпимо смотреть на нее.
Нет, они совсем не похожи! Маленький монстр был одарен и талантлив, а в сердце этого дитя ни капли магии, лишь наивная надежда. А наивность он презирал еще больше, чем слабость. И все-таки у него не выходило из головы ее желание. Он знал минимум один способ сделать ее мечту явью… Маг нахмурился и спешно отбросил мысль, словно она его ужалила. Какое ему дело до грез глупого дитя!
— Есть одно старое проклятие, — тихо произнес он, избегая взгляда девочки. — Звучит оно так: чтобы твои заветные желания сбылись.
— И чем оно плохо? — не поняла Майя.
— Как минимум тем, что некоторые приходят ко мне за своими желаниями, — криво ухмыльнулся Мастер. — Хотя у меня есть собственное проклятие. Хочешь расскажу, какое? — Майя кивнула и ближе придвинулась к магу. — Я сотни лет угадываю самые потаенные желания других, но свои собственные желания до сих пор не понимаю.
— Это как? — удивилась Майя.
Маг ответил не сразу.
— В прошлом я приручил одного монстра, — тихо произнес он. — На свой план мне пришлось потратить много времени и сил, но все же его отчаянное желание сыграло в мою пользу. Пожалуй, я даже уважал его за смелость. Он был умнее многих взрослых, которых я повидал, — иронично заметил Мастер. — С него бы вышел замечательный темный маг. Да что там, он бы и на князя сгодился! Нынче так трудно найти достойного кандидата, что легче вырастить своего.
— Вы о чем? — не поняла Майя.
Мастер вопрос пропустил и только кисло вздохнул.
— Но для великих дел нужны великие жертвы. И он должен был ею стать. Однако… — мужчина криво ухмыльнулся. — Смотря на горящий замок самого давнего врага я не испытал долгожданной радости. Лишь досаду, — мужчина вскинул голову на полную луну и спустя небольшую паузу приглушенно добавил: — Я ведь никогда не сомневался в том, что все мои враги должны умереть. И все же… Все думаю, мог ли я поступить иначе с ним?
Майя озадаченно смотрела на мужчину.
«Когда не имеешь друзей, начинаешь привязываться к врагам».