— Последний на сегодня вопрос, — выглянула она из-за лика и вручила магу маску. После чего прошла в центр комнаты и развернулась, решительно расправив плечи. — Какую клятву ты ждешь от своей Княгини?
***
Майя нетерпеливо отбивала пальцами по каменным перилам. Стоя на балконе, она наблюдала, как в тронном зале собрались только самые важные персоны Мира Теней. Им было дозволено увидеть момент клятвы княгини перед тьмой и грядущей войной. Столы пестрили от бликов серебряной посуды и ярких фруктов, шелковые перчатки призраков летали с подносами между вассалов, предлагая вино в хрустальных бокалах и закуски. До полночи, часа клятвы, оставались считанные минуты.
Майя почувствовала, нежели увидела, что на балконе больше не одна. Знакомые мужские руки в белых перчатках обняли ее сзади за плечи.
— Все готово, — нежно прошептал на ухо шелестящий голос.
— Я тоже готова, — ответила Майя, стараясь не выдать в тоне волнения.
И все же она прошла к столу, налила в кубок воды и сделала несколько глотков. Не хватало, чтобы горло пересохло в самый ответственный момент.
— Ты наблюдаешь за своими постановками отсюда, — заметила она, глянув на мага в маске. — С такой высоты все кажутся игрушечными.
— Они и есть наши игрушки, — снял маску мужчина.
Он сел на диван и предложил девушке занять место рядом. Майя осталась на месте.
— Ты все еще меня боишься? — несколько разочарованно спросил маг.
— Нет, но воздержусь садиться туда, где ты ночами напролет придавался утехам со своими приятельницами.
— А вот и не угадала, — возразил Маскарон. — Еще с приятелями.
Майя вылупилась на мага.
— Я, конечно, просила от тебя правды, но о некоторой лучше помолчать, — заметила она, краснея.
Она словила хитрую ухмылку мужчины и вспыхнула еще сильнее от негодования.
— Нашел время меня разыгрывать!
Маскарон только шире улыбнулся.
— Надеялся тебя отвлечь. Ты слишком напряжена, это всего лишь слова.
— Странно это слышать от тебя, — оперлась спиной о перила Майя и скрестила руки. — Вчера я задумалась, почему ты взял себе такое имя. Маскаронами называют скульптуру лица или морды, которую в древние времена устанавливали над арками храмов.
— С незапамятных времен маски имеют сакральное значение, — повернул к себе лик маг. — Тогда жуткие гримасы венчали входы в святилища. Они подобны зеркалам, при взгляде на которое злая сила отступала, видя самого себя.
Майя слегка склонила голову.
— Зло пугается своего же отражения, — задумалась Майя и с некоторой грустью глянула на мага. — Тебе подходит. Так маска — твой оберег от темной силы?
— Наоборот, способ ее контролировать, — тихо произнес Маскарон и на вопросительный взгляд девушки пояснил: — Она станет глазами и мыслями тысячи наших тварей.
— Ты будешь управлять армией с помощью маски, — поняла Майя. Она вспомнила магический круг с обратной стороны, но заклинание ей было незнакомо.
Зал заполнил звон, знаменуя полночь. Маг надел лик и предложил девушке взять его под руку. При виде их двоих на лестнице помещение накрыла абсолютная тишина. Десятки горящих взглядов устремились к Майе. Та шествовала в платье, что напоминало больше доспех: с острыми латами на плечах, черной кольчугой по телу и черными мелкими пластинами на груди, что переливались, как чешуйки. За спиною тянулся длинный плащ из черных перьев.
Как обычно, Маскарон не скупился на эффектность ее образа при выходе на публику. Майя вспомнила о матери. Сердце больно укололо.
Вся ее семья оказалась тоже постановкой. И Майя теперь задавалась вопросом, было ли на самом деле то счастье в их доме с уютным садом, которое она помнила. Или тоже отлично сыгранная иллюзия, что отныне разлетелась в дребезги.
Поднявшись на возвышение, маг и Майя развернулись к толпе. Маскарон торжественно стал ведать о грядущих переменах, свободе для жителей мрака и богатствах, которыми будут вознаграждены приспешники великой войны. Колдуны и ведьмы отвечали ему восторженными криками и аплодисментами.
Маг развернулся к Майе, давая ей слово. Девушка сняла венец и стала держать перед собой. Три острых зубца украшения отражали зеленый огонь канделябров. Майя вдохнула и заговорила; ей не пришлось кричать, голос легко разносила по залу магия, чтобы тот достиг каждого уголка.
«Лорды и леди мира теней,
Лорды и леди мрачных огней,
Перед тьмой первозданной даю обещание,
С короной темной навеки связываю свое желание.
Отныне моя магия и тело служат одной стороне,
Отдаю свое сердце Миру Теней и великой войне!»