Майя подняла вверх венец, черный алмаз в нем вспыхнул зеленым, таким же пламенем вспыхнули глаза девушки. Толпа взорвалась ликующим воплем. Майя надела венец, по телу пробежал мороз. И она не знала, это от волнения или клятва тьме навсегда закрепилась в ее душе.
***
Остаток церемонии Майя принимала новые дары. Они мало чем отличались от прежних, и девушка уже не удивлялась окровавленному коврику перед троном. Маскарон удалился по делам еще на половине церемонии. Когда парад даров закончился, и гости стали расходиться, Майя облегченно прикрыла глаза, чувствуя себя ученицей в школе, которая наконец-то отсидела нелюбимый урок.
Лица коснулся легкий ветерок. Майя приоткрыла глаза и резко вскинула голову на что-то, шевельнувшееся над ней. На черном мраморном крыле сидела женщина в маске с длинным острым клювом. На гостье было воздушное сиреневое платье с пышным воротом из тумана, который водопадом струился по плечам и таял.
Майя не видела лица, но ухмылку синих чувственных губ узнала сразу.
— Леди Беатриче, вот это сюрприз, — выровнялась Майя. — Чем обязаны вашему появлению?
— Маскарон пригласил меня, а его приглашения опасно игнорировать.
— Только вы пришли, когда все уже закончилось.
— Что ж, как королева, могу себе позволить небольшую задержку.
Женщина спрыгнула с черного крыла, точнее соскользнула по воздуху и бесшумно встала перед троном. Фея сдержано кивнула, Майя и не ждала от нее поклонов. Сняв длинноклювую маску, Беатриче открыла перед девушкой кошачьи желтые глаза. Взгляд ее сквозил холодом, не смотря на приветливый тон:
— Юная Княгиня окажет честь пройтись со мной?
На предложение Майя охотно кивнула. Сидеть второй час ей уже порядком надоело.
— Вы меня избегали, — первой заговорила Майя, когда они пошли вдоль одного из столов с яствами.
— У меня полно дел в своем дворе, — сказала женщина, беря предложенный призраком бокал с игристым шампанским.
— Пусть это вас больше не беспокоит, — взяла у призрака второй бокал Майя и немного отпила, желая снова смочить пересохшее за вечер горло, — я получила ответы, которые искала. И знаю, что за пламя вспыхнуло в вашем кубке.
Фея смерила ее напряженным взглядом.
— Маскарон спустя столько лет для меня остается личностью непостижимой. Даже зная о его склонности к безумствам, я бы не подумала, что он создаст ведьму… из собственной жертвы.
— Значит, вы не так хорошо его знаете, как думали, — не без удовольствия заметила Майя.
Беатриче промолчала. Когда же она заговорила, голос ее звучал скорбно.
— Как бы горько это не признать, но я проиграла смертной девушке моего дорогого кукловода.
Взгляд феи в этот момент стал, как у брошенной собаки. И Майя вдруг немного пожалела ее. Все же она знала, каково это — терять того, кому так безрозсудно вручила сердце… А теперь еще знала, как и терять даже зыбкую надежду что-то изменить. В конце концов, она давно принадлежала другому.
— Свои вещи Маскарон всегда любит больше, чем кого-то, — тем временем ехидно ухмыльнулась королева.
Все сочувствие Майи тут же смело, как пух.
— Вполне, если этот кто-то стоит не так много, — сдержано уточнила девушка.
Беатриче ответила ей вспышкой гнева во взгляде. Она отставила бокал и повернулась к Майе всем утонченным телом. Туманный ворот на миг приподнялся, как шапочка медузы. Девушка не могла не признать: даже самое простое движение королевы завораживало нечеловеческой грацией.
— Я ведь тоже пришла с подарком к юной Княгине.
Майя насторожилась. Известно, что дары фэйри штука такая же сомнительная, как их еда. Никогда не знаешь, что тебе подсовывают: золотое яблоко или гнилой гриб.
Королева подступила к Майе совсем близко, неожиданно склонилась и поцеловала девушку в щеку, словно они давние подруги. Майя застыла, ощутив ее мягкие губы у самого уха:
— Мой дар тебе — предупреждение, — елейно прошептала фея. — Любовь — это желание отдавать, а страсть — желание брать. — Она отодвинулась и заглянула Майе в глаза. Кошачьи зрачки впились в ее лицо не хуже когтей. — И Маскарон — создание страстей.
Беатриче отступила и стремительно удалилась. Смотря ей вслед, Майя не могла лишиться чувства, что ей одновременно вручили золотое яблоко и гнилой гриб.
***
Войдя в зал Совета, Валериан поклонился перед господином и сел в кресло рядом за круглым столом. И с некоторым облегчением отметил, что Маскарон сегодня явно в хорошем настроении.
— Полагаю, все идет так, как вы желаете, — произнес колдун. Появившийся рядом призрак наполнил кубок на столе и протянул Валериану, но тот отказался, что замечалось за ним крайне редко. Он держал папку в руках и был взволнован.