— Так я теперь одна из народа Акротер? — уточнила Майя.
— Народа Акротер больше нет, но Мастер надеется возродить его. И у него точно большие надежды на тебя.
Майя задумалась. Все прошлые семь лет она никогда не замечала у себя особых метаморфоз. Но обращенные, вроде вампиров и леканов, меняются, постепенно человеческое в них угасает. Угаснет ли оно так же в Майе? Поймет ли она, когда перестанет быть человеком и станет созданием иной природы?
«Ты собралась развязать войну и забрать тысячи жизней, — прошептал ехидный внутренний голос, — может ты уже не заметила, как перестала быть человеком».
— Ваше Темнейшество. Ваше Темнейшество. Темнейшество Ваше! — знакомый голос заставил оцепеневшую девушку вздрогнуть.
Майя глянула на Лауру, стоявшую перед троном в поклоне. Сегодня на красавице было элегантное лазурное платье с рюшами и шляпка с большим синим бантом.
— Смиренно прошу вас об аудиенции, — девушка приподняла голову и пристально глянула на княгиню. — Наедине.
Майя рассеяно кивнула. Она распорядилась кукле принести чай в один из балконов над залом, куда повела подругу. По дороге она заметила, как Лаура все время кидала на нее взгляды. Пройдя в ложе, Майя жестом пригласила подругу сесть на диван и разместилась с другого края. Гостья выглядела взволнованной, и сама того не замечая дергала рюши на рукавах.
— Есть вести, и довольно неприятные, — без вступлений выдала Лаура. Сначала Майя приняла ее заявление за проблемы со свадьбой. Но тут во взгляде красавицы мелькнуло сочувствие, и Майя насторожилась. — Они его выследили, — тихо сказала девушка и пренебрежительно фыркнула. — Но он сам виноват! Додумался же шляться по таким местам. Да там же слухи плодятся быстрее, чем болячки!
— О чем ты? — напряженно спросила Майя, но в животе уже скрутился холодный страх. — Что с Эльдаром?
Гостья вынула из сумочки сверток и протянула девушке. Майя быстро его развернула. Почерк записки был неаккуратен, строки кривые. Кто-то писал наспех, видимо, шпионка Лауры боялась попасться и кое-как переписала содержимое доклада одного из наемников старшего Кламорис. Майя стала внимательно читать.
— Это… — моргнула она.
— Да-да, его видели в борделе! — воскликнула Лаура, села в кресло и возмущенно сложила руки на груди. — Я, честно, считала его благороднее тех богатеньких мальчишек из именитых семей. Но он оказался не лучше моего братца, чтобы тому икалось!
Майя рассеяно подняла взгляд на подругу.
— Но что ему там делать… В смысле, может это какая-то ошибка? Может его с кем-то перепутали или кто-то хочет опорочить его?
— Во-первых, Яхонта Красного трудно с кем-то перепутать. А во-вторых, Валериан желает его убить, а не ищет компромат для местных газет. Если его ищейки уверены, что нашли цель, то это правда.
Майя отложила записку и уставилась вперед, нервно закусив губу. А затем резко выпрямилась от догадки.
— Точно, он же сейчас стиратель! Наверняка он там ведет какое-то расследование!
— Не сомневаюсь, для парня его возраста там найдется что расследовать, — иронично скривила губы Лаура. Майя поморщилась, словно слова подруги дали ей пощечину. Заметив это, богачка смягчила взгляд и тяжело выдохнула. — Майя, прости за жестокую правду, но ты не первая и не последняя девушка, полюбившая подлеца.
— Но Эльдар говорил…
— Да уж, говорить он умеет, — кивнула Лаура, видно вспомнив блестящие ответы Эльдара на уроках. — У красавчиков вроде него язык подвешен. Но няня мне всегда твердила, что за мужчин говорят поступки, а не слова.
Лаура поднялась, подошла к Майе, теперь растерянно перечитывающей доклад, и положила руку ей на плечо.
— Порой мы видим в людях то, что хотим видеть, — заглянула Лаура в лицо девушке. — Когда-то я верила Валериану, считала, что его жестокость и коварство только на пользу семье. Я думала, что пусть он поступает бессовестно с другими, он никогда так не поступит с родными. А он одолжил меня мерзкому старикашке, словно какую-то шляпу для одной прогулки… — уголки губ девушки опустились вниз от горечи. — Пойми, это даже хорошо, что ты узнала все до того, как совершила ради него очередное безрассудство.
Майя напряженно посмотрела на Лауру. Она словно забыла все слова, и понадобилось несколько долгих секунд, чтобы собраться и спросить:
— Ты знаешь, на когда твой брат запланировал… охоту?