— Ходят слухи, она повелась с вами непростительно грубо, — говорил Агидиус кому-то. — У меня бы в «Ловце Душ» за такое ее ждало десять ударов плетью.
Через отражение в озере Майя видела его толстую фигуру. Его худой и сутулый спутник на фоне широкого колдуна походил на покошенное деревцо. Майя узнала Крюка Буревоя.
— И я хотел это потребовать, — проскрипел старик, — но господин Маскарон ее вдруг короновал! Можете себе это вообразить?! Никто подобного не мог предсказать, все темное общество было обескуражено и не могло понять, шутка это или сумасшествие мага.
Майя стиснула зубы, стараясь совладать с возмущением. Старик на всех советах с приторно слащавой улыбкой всегда поддакивал Маскарону, как попугай. Сейчас же он с тем же напыщенно умным видом во всем соглашался с Агидиусом.
— Да еще кого выбрал, дочь стирателя, — последнее слово Агидиус произнес, словно ругательство. — Проклятый Семироз много лет обезглавливал моих лучших людей. Я имею право требовать от этой малой выскочки компенсацию за урон от ее паршивого родственничка. Маскарону нравится с ней играться, но у меня серьезный бизнес, и мне некогда подыгрывать его куклам.
— Я вообще не понимаю, как можно доверять женщинам руководить! В мое время они знали свое место и даже боялись пискнуть без разрешения мужчин. Они глупы и слабы, и годятся лишь для готовки да потех. Им нечего делать у власти. О чем только думает господин Маскарон?
— У нелюдей другие порядки, и довольно нелепые, — согласился Агидиус. — И если Маскарон так умен, как говорят, он поймет, что свою собачонку нужно правильно дрессировать и учить не лаять на важных гостей…
Голоса утихли, исчезнув в глубине туннеля. Майя же стояла, сжав кулаки до боли и слыша, как сердце вот-вот прорвется через грудную клетку.
Агидиус, чтоб его вурдалак покусал! Сравнил ее с домашним животным! И почему? Потому что она девушка, а он привык такими торговать, а не вести с ними разговоры?
Она вспомнила, как колдун весь совет держал ее за пустое место. Больше всего на свете ей захотелось кинуться вслед за ним с проклятиями и кулаками. Но она оставалась стоять и глубоко дышать, усмиряя порыв.
Отец учил, что именно в такие моменты ослепляющего гнева нужно не терять контроля. А здесь, в окружении опасных чудищ и еще более опасных людей, на беспечность она права не имеет.
Майя вышла из-за колонны и, убедившись, что ее никто не видит, поспешила обратно в главный зал. На миг она увидела в темной водной глади образ сидящей на престоле девушки. И все там казалось вроде хорошо, кроме одного: кресло и девушку оплетают цепи.
Майя не замедляя шаг зашла в туннель, оставляя озеро позади.
Пусть венец украшал ее голову, но для настоящей власти просто сидеть на троне ей недостаточно.
***
В последнее время Майя плохо спала, ее преследовали кошмары. Она просыпалась с криком на губах и ощупывала себя, боясь обнаружить на запястьях железные обручи. И в этот раз она снова проснулась в холодном поту.
Ей опять приснился тот странный сон.
Толпа людей идет по тусклому, черно-белому, как фотография, городу. Если бы не жуткие химеры на зданиях, Майя бы и не узнала Цветоч. Ничего здесь не осталось от знакомых ей улиц: ни цветных зданий, ни ярко разодетых жителей. Все серое, холодное и обреченное.
И тут среди толпы мелькает темно-красное пятно. Майя видит знакомую фигуру. Эльдар стоит к ней спиной, лица его не рассмотреть. Но его волосы цвета вина она ни с чем не перепутает. Майя отчаянно пытается пробраться к нему мимо людей. Но тех так много, невозможно протиснуться.
Эльдар уходит. Майя кричит, но он не слышит. Она продолжает проталкиваться через толпу. А людей все больше, и среди них ей все теснее. Город, как болото, затягивает ее, и поток толпы уносит куда-то вглубь, в чрево каменного монстра…
***
В дверь постучали. Открыв глаза, Майя осознала, что снова уснула и остаток дня ей удалось немного поспать без сновидений. В спальню вошла Смех и стала отодвигать шторы, пропуская в комнату вечерний свет. Жители Мира Теней сумрачные создания, потому день стал для Майи ночью, а ночь — днем.
— Пора вставать, дорогая Княгиня! — весело воскликнула служанка. — Тебя ждут великие дела!
— Да, достаточно бездельничать! — к Майе повернулась Грех своей грустной гримасой. — Пусть Мастер к тебе благосклонен, не думай, что мы должны бегать за тобой. Давай вставай! Кому нужна княгиня, что только прохлаждается?
— И я вам доброго вечера, Смех и Грех, — спокойно отозвалась Майя. За недели, проведенные с двуликой куклой, она привыкла воспринимать бурчание Грех, как шумовой фон.