У фонтана с золотыми листьями папоротника сидела парочка: юная колдунья в элегантной шляпке, чье лицо скрывала темная вуаль, а рядом юноша-фэйри с синей кожей, острыми ушами и хвостом с кисточкой. Возможно, он даже из Двора Беатриче. Парень все обвивал хвостом колдунью за талию, а та щелкала острыми ноготками по хвосту и отшучивалась от предложений забежать к ухажеру в гости.
Стараясь выровнять дыхание после бега, Майя прошла к лифту, где уже стояло два чернокнижника в дорогих сюртуках. Ожидание натягивало ее нервы с каждой секундой. В любой момент мог явится взбешенный Маскарон или кто-то из его подопечных. Успех ее затеи зависит сейчас от старых цепей. Как только маг от них избавится, счет для ее побега пойдет на секунды.
Тем временем у колдуньи у фонтана лопнуло терпение, и она уже открыто толкнула парнишу-фэйри прямо в воду. Затем пригрозила, что отрежет ему хвост, если он еще раз к ней приблизится. Группка суккубов рассмеялись, а промокший фэйри лишь растерянно смотрел девушке вслед. Сама же колдунья быстро пересекла холл и стала ждать лифт со всеми.
Наконец прозвучал звоночек, стеклянные двери открылись, Майя поспешила в круглую кабину. Двое мужчин продолжали беседовать в лифте. Майя старалась не привлекать их внимания и смотрела себе под ноги. Колдунья в черной вуали стояла рядом и тоже напряженно поглядывала на спины мужчин.
Вскоре стекло кабины прояснилось. Стало видно, как лифт поднялся на первый этаж, где повсюду стояли магические игровые автоматы и столы. Двери распахнулись, в зале царила музыка, какофония звоночков от автоматов и гул голосов. Двое магов вышли, Майя покосилась на колдунью. Губы той толи недовольно, толи нервно сжимались. Ее глаз из-за темной вуали Майя не видел, но почувствовала ее пристальный взгляд на себе. Поправив капюшон, Майя поспешила к выходу и уже не оборачивалась.
Она быстро миновала игровой зал, вышла в мраморный холл, а оттуда мимо охраны проскользнула на улицу. Там набирал силу ливень, потому ночные гуляки активно разбегались по укрытиям. Под навесом центрального входа Арены собралась целая толпа. Майя протиснулась мимо них и выскочила под проливной поток дождя.
Кутаясь и морщась, девушка подбежала к ближайшему ландо. Денег у нее не было, потому она сняла с ушей сережки и предложила кучеру вместо оплаты. Немолодой мужчина в котелке оценивающе осмотрел россыпь изумрудов в серебренной оправе, а стоило Майе уточнить, что сдачи не надо, он сразу открыл перед ней дверцу и подал руку.
— Только гоните как можно быстрее, — напряженно попросила Майя.
Кучер кивнул и запрыгнул на козлы. Две гнедые лошади сорвались с места, ландо понеслось по пустующим улицам.
***
Когда сквозь занавес дождя стало видно верхушки трех башен, сердце Майи забилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет через горло. Ландо несло девушку по ночному городу уже почти час. Крыша кое-как защищала от дождя, но от ледяного ветра не спасала. Майя успела прозябнуть, от чего ежилась и куталась в плащ.
Ландо заехало в сквер, и Майя попросила кучера остановить, сказав, что дальше доберется сама. Она не стала ждать, когда ей помогут выйти, сама спрыгнула на землю и понеслась по аллее, игнорируя встречные лужи. Очень скоро ее сапожки промокли насквозь, как и вся одежда. Подол платья из благородно синего стал грязно-серым, отяжелел и путался под ногами.
Майя поспешила в темноту чащи, и по знакомой тропинке вышла к бульвару. Замкнутые ворота Академии подсвечивались двумя фонарями над аркой. Из-за густых туч было трудно понять, как близко рассвет. Замок сейчас по большему счету пустовал. Шло лето, у адептов каникулы. В Академии в этот сезон работают в основном учителя и персонал. Однако Майе только бы добраться до ворот и попросить Люси пустить ее под защиту стен замка. А там даже Маскарон через свои зеркала ее не найдет.
Прячась в темноте сквера, Майя окинула взглядом бульвар, проверяя, нет ли поблизости стражей. Вдруг одна створка ворот открылась, на дорогу вышел мужчина в черном плаще.
Майя застыла, как вкопанная. Профессор Семироз держал над головой черный зонт. Майя и забыла, что с тех пор, как отца снова заставили выполнять обязанности стирателя, ему приходится работать в замке по ночам.
Чародей поспешил к бульвару. В теплом свете уличных фонарей его кожа все равно оставалась слишком бледной, под глазами залегли темные круги от недосыпания. Он словно немного постарел, а может это так тени обостряли морщины на мрачном лице.
Майя шагнула и едва удержалась, чтобы не кинуться к отцу, позабыв обо всем на свете.
Позади послышался свист. Не успела девушка осознать, как рефлекторно уклонилась, магическая сеть пролетела мимо и повисла на кустарнике за спиной Майи. Обернувшись, девушка резко послала огненный клинок туда, откуда пришло заклятие.
Силуэт между деревьев ловко уклонился, фонарь едва выхватил высокую фигуру. В слабом свете показался кто-то с волчьим черепом, скрывающим лицо под капюшоном. В больших черных глазницах сверкнули звериные глаза. Майя достала кинжал, во второй руке вспыхнуло проклятое зеленое пламя.
— Не подходи! — зло предупредила Майя. — Иначе выжгу тебе сердце!
Она узнала нападавшего. Видела его только раз на церемонии получения даров, но этого хватило, чтобы она запомнила Волкодава Кожедера. Он подарил ей несколько шкур: медвежью, монтикоры и… человеческую. Тогда Майю чуть не стошнило. В Мире Теней он был знаменитым охотником за головами. Видя его горящий взгляд, она понимала, что сейчас он намерен заполучить и ее голову…
Волкодав Кожедер не двигался. Затем он повернул голову в сторону уходящего чародея и вздернул руку. Лицо Майи вытянулось, когда она поняла, что следующее заклинание полетит в ее отца. Она сорвалась с места и понесись на чернокнижника. Но тут за спиной треснула ветка, над головой что-то блеснуло.
С разворота Майя успела отбить огненной лентой две вспыхнувшие монеты. Однако еще две упали у ее ног. Майя хотела отпрыгнуть, но поскользнулась на размокшей земле. Она устояла, но не успела отскочить. Руны на монетах активировались, ноги Майи оплели веревки. Девушка вскрикнула и упала на траву.
Она кинулась с кинжалом к веревкам. Кто-то сзади схватил ее за шиворот и поднял так легко, словно она ничего не весила. Не видя врага, Майя с силой ударила клинком под ребро противника. Лезвие вошло в что-то твердое, словно в дерево, и застряло там. Развернув голову, девушка замерла: ее держала кукла, скорбная гримаса едва проступала во мраке сквера.
— Паршивая ведьма! — воскликнула Грех и сжала девушке горло. — Думала сбежать от Мастера!
Майя направила в маску огненную ленту, но кукла даже не дернулась. Одежда ее вспыхнула, но вот маску и поразительно сильную руку в перчатке никак не задело. Кукла с силой ударила Майю о землю. В глазах у девушки заискрилось, на легкие словно обрушился булыжник. Холодная рука продолжала держать горло стальной хваткой.
— Хватит! Мастер сказал привести ее живой! — сквозь гул в ушах услышала Майя вскрик Смех.
Девушка снова попыталась сплести заклинание, но бесполезно: руки не слушались, а голова шла кругом.
— Отец! — выкрикнула Майя, но ее хриплый голос утонул в шуме дождя.
За спиной кукольной служанки появился Волкодав Кожедер. Он склонился над судорожно хватавшей воздух Майей и накрыл ей рот какой-то тряпкой. Она отчаянно замычала, смотря на удаляющуюся фигуру отца.
«Обернись! — взмолилась она. — Прошу тебя, обернись! Обернись же!!!»
Но силуэт мужчины все растворялся под вуалью сильного ливня. Перед глазами сомкнулась темнота.