— Я пришел сюда для встречи с леди Ламмермур — владелицей этого борделя.
— Да, я заметил вас, мило воркующих в уединенном уголке, — ухмыльнулся декан, кладя цилиндр на стол. — Что ж, она брюнетка, как раз в твоем вкусе.
— Она по вкусу половине города, да не всем по зубам. Разве ты о ней не слышал? — удивился Эльдар.
Корнелий задумался, а затем ахнул, наконец вспомнив, почему имя показалось ему знакомым. Леди Ламмермур была самой известной женщиной в теневом мире Цветоча. И лидером крупного клана, в который входили самые разные нелюди, начиная от ифритов и заканчивая мелкими демонами. Эдакая городская мафия.
Власти Цветоча находились с ее кланом в холодной войне. Подчиненные леди Ламмермур предоставляли пусть и запретный, но самый качественный товар лесного народа, что тоже привлекало туристов. А на все, что служило во благо процветания города, власти готовы были смотреть сквозь пальцы.
— И уважаемая леди Ламмермур знает, что ты стиратель? — поинтересовался Корнелий.
— Да, именно поэтому я здесь. Леди Ламмермур не примкнула к Маскарону и пока держит нейтралитет. Но и стражей она терпеть не может. Однако меня выслушать согласилась. Выяснилось, что две сотни лет назад они с отцом были… весьма близки, — сдержано заметил Эльдар. — И я почти убедил ее присоединиться к нам в борьбе против Маскарона. Мы не знаем, когда он вернет своих тварей. Сейчас пригодится любая помощь в защите города.
Корнелий глянул в широкое окно. С другой стороны бассейна леди Ламмермур недовольно следила за ними. Ее хищный взгляд даже издали вызвал у Корнелия мороз вдоль позвоночника. Он не ошибся, она была дворянкой вампирской расы: самых древних и опасных.
— Я напоминаю ей отца, — каким-то странным тоном отозвался Эльдар. — Полагаю, это несколько повлияло на ее расположение ко мне.
— Расположение? Да она тебя взглядом пожирает… — уточнил Корнелий, а затем любопытно глянул на шею юноши. Тот не видел его глаз, но как-то почувствовал, куда чародей смотрит.
— Я не давал ей крови. Знаешь, я привык сам кусать, — ухмыльнулся Эльдар, слегка оскалив белые клыки. — Хотя она и сказала, что я пахну так же вкусно, как отец, — сдержанно добавил юноша, не зная, льстит ему это или настораживает. Затем он посерьезнел. — Я ответил на твой вопрос?
— Ты месяцами где-то пропадал, — напомнил Корнелий. — И даже не соизволил прислать весточку, что жив!
— Я искал зацепки. Искал хоть что-то, чтобы найти Маскарона и… ее, — Эльдар не решился произнести имя той, воспоминания о которой резали бритвой по самой душе. — Я ловил всех, кого подозревал в связи с магом, допрашивал их, но получал лишь крохи информации. Все, как и раньше, — сжал кулаки парень. — Он слишком хорошо заметает следы. А ведь тогда я мог с ним наконец-то покончить…
Эльдар вспомнил ночной лес. Как носился над озером, пока небо вспыхивало боевыми заклинаниями и звенело от скрещенных клинков. Он почти достал Маскарона. Почти вонзил ему в сердце меч… Но сильнее всего Эльдар запомнил отнюдь не сражение с магом в маске, встречи с которым жаждал долгие годы. А лицо девушки, стоящей в летающей лодке между ним и заклятым врагом. Ту отчаянную мольбу и страх в ее глазах. И триумфальный оскал мужчины за ее спиной.
В тот момент глаза Эльдара застелила красная пелена. Он не успел осознать, как понесся на мага, желая растерзать его голыми руками. В голове звенело лишь одно: он не позволит забрать ее. Только не ее!
И не успел опомниться, как лодка растворилась. А с ней и девушка в объятьях мага…
Всю оставшуюся ночь Эльдар провел в отчаянных поисках, летая над лесом, а затем по городу. Под утро от усталости и ужаса ему казалось, что он сойдет с ума.
Он снова проиграл магу в маске…
«Возможно в этом и есть очередной урок Маскарона. Показать, что я по-прежнему беспомощный мальчишка. А он по-прежнему может у меня забрать все, что угодно».
От ярости и боли грудь сжало в раскаленные тиски. За окнами громыхнуло, Эльдар опомнился и вынырнул из омута воспоминаний.
По стеклу веранды барабанил ливень. Глянув на бесчинство погоды, Эльдар вспомнил другую ночь. Тогда крупные капли стучали по окну общежития с такой же силой. Вспомнил он, с каким доверием и нежностью на него смотрели голубые глаза в полумраке. Как хрупкое девичье тело ютилось к нему. Как трепетно и страстно одновременно он прижимался губами к горячей коже…
— Я верю тебе, Эльдар, — сказала она тихо. — И верю в тебя.
— Нашел что-нибудь?
Парень рассеяно глянул на Корнелия. Мужчина ожидал ответа. Эльдар чувствовал его пристальный взгляд, скрытый за черными очками.
— Все без толку, — раздраженно помотал головой Эльдар. — Все вело в тупик. Все эти месяцы я лишь собирал крохи слухов о Темной Княгине. Говорили, она взошла на престол. И теперь правит… вместе с ним. — На его лице застыла боль вперемешку с бешенством. Он впился взглядом в собеседника. — Корнелий, если ты что-то знаешь о ней, говори немедленно.
Декан продолжал смотреть на парня. Только теперь он заметил под глазами Эльдара синяки от усталости. А еще нездоровую бледность и проявившиеся ярче высокие скулы: юноша похудел за последние два месяца.
— После того, как ты исчез из Академии, я искал тебя. Искал, чтобы сказать, что кое-кто пришел в замок спустя два дня после побега леди Майи. Это был Ждан Стародуб.
— Отец Луки? — уточнил Эльдар, а словив кивок, поразился. — Но он же в Певчей Костей. Как он попал в город?
— Морган вернул его и заставлял продолжать искать Армию. Господин Стародуб и есть тот, кто сбежал из темницы с леди Майей.
— Я не знал, — нахмурился Эльдар. — Морган сказал, это какой-то мелкий вор.
— Что ж, я бы не назвал столь честного и добропорядочного человека, как господин Ждан, мелким вором. Когда я нашел его, он едва держался на ногах. Пришлось прятать его в замке и выхаживать. Он рассказал мне, что случилось в ночь побега. — Корнелий напряженно посмотрел на парня. — Эльдар, все было не так, как написали в газетах. Морган нам солгал!