***
Яростно отбивая атаки, ломая доспехи и слыша новые вопли, Эльдар не знал, скалится он от злости или улыбается. Он потерял счет времени.
Он не особо помнил, когда кто-то порезал ему бедро, из раны стекала горячая кровь. Руки его покраснели от ожогов, оставленных рунами на броне охотников. Челка прилипла к мокрому лбу. Несколько охотников изгибались на полу, еще несколько лежали неподвижно в окровавленных доспехах. Амбар горел от заклинаний, пол покрыли разорванные мешки и разбитые ящики.
Усталость в теле все нарастала, кровь от раны почти полностью пропитала ткань штанины. Но Эльдар не желал останавливаться. Как и думать о том, что будет дальше.
Два последних месяца поисков ему казались падением во тьму, где за чтобы он не хватался, а остановить ничего не мог. Зияющую в груди пустоту ему оставалась заполнять лишь злостью и отчаянием. И страхом…
Боялся он не за себя, вовсе нет. Он боялся, что не успеет исправить то, что натворил. Он позволил магу в маске забрать ее… И одна только мысль, что маг навредит ей, что сломает, как привык ломать все, к чему прикасается, приводила Эльдара в звериный ужас.
Этот же ужас день за днем гнал Эльдара по ночным улицам, заставлял обыскивать самые забытые и отвратительные уголки города, где он жадно собирал слухи о Темной Княгине. Порой он видел ее силуэт среди толпы и кидался за ним. Но всегда ошибался.
Единственная мысль, который он мог себя тешить: раз о Темной Княгине все больше говорят, она жива. Однако ночные кошмары его не покидали. Последние месяцы он спал всего по несколько часов. И порой просыпался в холодном поту, выкрикивая ее имя в пустую темноту.
И вот за долгое время, в пылу боя и всей грудью дыша кровью, сталью и дымом, он впервые чувствует что-то иное, чем страх и отчаяние. Спустя месяцы впервые его сердце быстро бьется от азарта схватки. Смертельного боя, в котором сейчас он может забыться и больше ни о чем не думать.
На ногах из восьми рыцарей теперь стояло только двое. Они устало кружили вокруг Эльдара, испачканные в копоти, грязи и крови. Эльдар тоже двигался медленнее, окровавленный меч в его руке все чаще промахивался, а пламя в глазах притухло. Ледяными руками он сжимал рукоять, но ощущал, что кончики пальцев немеют.
Два рыцаря кинулись на него с обоих сторон.
За мгновение плащ позади парня обратился в крылья и отшвырнул рыцарей в стороны. Охотники покатились по полу, сбивая ящики. Маги поднялись, и Эльдар приготовился к новому нападению, когда один вдруг крикнул второму:
— Во Тьму все! Эта тварь слишком живуча. Уходим!
— Но как же плата?
— Мне жизнь дороже! — отмахнулся охотник и рванул к воротам.
Его приятель глянул на Эльдара, но стоило ему окинуть лежавших вокруг колдунов без чувств, как он чертыхнулся и помчался к выходу.
Первым желанием Эльдара было кинуться за ними. Так говорил ему инстинкт хищника — настигнуть добычу и повергнуть.
Но сзади послышался щелчок. Эльдар рефлекторно ушел в сторону, по щеке царапнула рябиновая стрела и вошла в брус колонны за ним. Парень развернулся. Стрелок раздраженно цокнул языком.
— А слава о тебе оправдана, Яхонт Красный, — нервно ухмыльнулся он. Все это время он держался подальше от места схватки. — Ты такой же свирепый монстр, как говорят. Чего не сказать о них, — брезгливо глянул на распластавшихся рыцарей колдун. — Только языком чесать и горазды.
— Чего же ты не помог им? — прищурился Эльдар. — Чего прятался за их спинами весь бой?
— Я им заплатил, чтобы не пачкать о твою грязную кровь руки, полукровка. Но, похоже, придется, как обычно, все заканчивать самому. — Колдун откинул арбалет, вынул из ножен меч и выкрикнул заклинание. Клинок слегка задымился, покрываясь скверной.
Колдун взмахнул мечом. Черный вихрь направился на Эльдара, тот закрылся крыльями. Но ударная волна отшвырнула его в гору ящиков. Меч вылетел из онемевших рук. Эльдар приподнялся и тряхнул головой, когда над ним завис колдун и приставил к его шее острие клинка. Ногой он сильно надавил на кровоточащую рану. Эльдар вскрикнул.
— Ну вот и все, — ухмыльнулся колдун, довольно смотря, как перекосилось от боли лицо парня. — Ты отправишься со мной и послужишь моему господину, мерзкий демон.
Эльдар вскинул на него свирепый взгляд.
— Я даймон, — выпалил он, схватил обеими руками меч прямо за лезвие и с силой толкнул в зубы колдуна.
Тот вскрикнул и отшатнулся, схватившись за рот. Эльдар перехватил меч. Из порезанных рук потекла кровь, но боль только подстегивала продолжать бой.
— Ти выбил мне зюб! — воскликнул стрелок, сплевывая кровь.
— Ты слишком много болтал, — сухо кинул Эльдар и приставил к груди колдуна меч. Тот попятился, пока не уперся в стену.
— Сьтой! Сьтой! — испугано вскинул руку колдун. — Не убивай, просу!
— Где твой хозяин? — процедил Эльдар. — Где прячется этот ублюдок?!
— Не могу сказять, — помотал головой колдун. — Дазе если захочу, не могу!
Эльдар нахмурился. Он не был удивлен. Майя не могла ничего сказать про договор, связанная чарами. Такой сделкой Маскарон связывал всех, кто был к нему хоть как-то приближен.
В какой-то миг Эльдар ощутил слабость в ногах. Он потерял много крови, и от ран на руках не стало легче. На расспросы у него не осталось сил. Колдуна он сможет допросить потом.
Валериан заметил эту слабость. Он незаметно скользнул рукой под плащ
— Ты пойдешь со мной, — приказал Эльдар. — Как твое имя? И если солжешь, я это узнаю и вырву тебе язык, — вспыхнули глаза парня.
— Валериан… Валериан Кламорис.
Эльдар удивленно вскинул брови. И вдруг понял, кого ему напоминают эти пышные губы и лисьи раскосые глаза. Лаура! Его сокурсница! Они точно были похожи.
— Погоди, так ты…
Договорить Эльдар не успел. Валериан брызнул зеленым огнем из флакона в лицо парня. Тот закрылся рукой и отпрянул. Рукав на предплечье вспыхнул.
Валериан кинулся к воротам и выскочил. Дождь на улице утих. Небо немного просветлело в преддверии утреней зари.
Тут над Валерианам зависла черная тень. Тот резко остановился, когда перед ним приземлился Эльдар. Его левая рука все больше пылала. Колдун вскинул ладонь, плетя заклинание, но Эльдар резко развернулся, с размаху ударил колдуна крылом. Мужчина влетел в стену и сполз по ней. И не встал.