— Иди к черту! — вспыхнула Майя, от злости забыв, что она воспитанная леди. Или когда-то ею была.
Глаза Маскарона сверкнули. Майя подумала, что он снова впадет в бешенство и пригвоздит ее к стене. Но вместо этого он растянул губы в довольном оскале. И властно произнес:
— На колени.
Глаза Майи округлились. Она сорвалась с места, чтобы влепить пощечину совсем обалдевшему магу. Но тут в сердце кольнуло, словно кто-то вогнал в него осколок льда. Майя остолбенела, охваченная знакомым чувством — сотни ниточек связали все ее мышцы.
И более не владея собственным телом Майя склонилась, встав на колени перед Маскароном. Она подняла ошеломленный взгляд на мужчину. А осознав произошедшее, едва сдержала крик.
Почему ее тело снова слушалось команды Маскарона?! Их больше не связывал договор. Так как?!
Маг продолжал ухмыляться и молчал, давая ей самой все понять. И улыбнулся еще шире, когда ее лицо вытянулось от кошмарной догадки.
«…Отныне моя магия и тело служат одной стороне,
Отдаю свое сердце Миру Теней и великой войне!»
Майя стиснула зубы, казалось, ярость разорвет ее грудную клетку.
Когда она только ознакомилась с клятвой, то внимательно проверила смысл каждой строчки. Как и сказал Маскарон, нигде там не шло речи о служении магу. Она клялась войне и одной в ней стороне. Однако она предала эту сторону. И теперь собственное слово обратилось против нее…
— Так вот, чего ты добивался. Кукольного правителя.
Стоя на коленях перед ним, Майя дрожала от злости и бессилия. Теперь все стало на свои места — маг на самом деле не выпустил ее с темницы, а лишь показал, как много клеток он для нее подготовил: будь то стены подвала или плотно сжимавший голову венец.
— Надежного правителя, — поправил Маскарон, легко касаясь острых зубцов и плавно скользя по краю обруча. — Я же говорил, мне нужны гарантии, что ты от меня не уйдешь, — он перешел на темные пряди Майи, стал по-хозяйски перебирать их. В зеленых глазах вспыхнул жадный огонек. Холод его пальцев на щеке ужалил кожу. — Этот венец — символ нашей великой войны. Ты заключила сделку не со мной, но связала свое сердце с ним.
— А ты — его создатель, — прищурилась Майя. — Этот венец — на самом деле очередная твоя ленточка!
— Не ленточка, — возразил маг и поднял ее лицо за подбородок на себя, — а самый крепкий узел. И ты заставила меня его затянуть.
Глава 18. Игра в маски
Спустившись в длинный коридор с множеством повторяющихся дверей, Эльдар уловил музыку и голоса в глубине туннеля. Пойдя на нее, он вышел к большому залу с толстыми колоннами. Вокруг витали клубы дыма, иногда в них проступали силуэты рук и лиц. В зале танцевали женщины разной степени наготы, на их шеях стучали бусы из черепов птиц, сухих веток и дорогих камней. Важно расхаживали колдуны в мешковатых мантиях, хохотали румянолицые сатиры и бородатые лешие за столами.
От запаха крови, гнили и жженого сахара у Эльдара закружилась голова. На столах в хрустальных кубках кипели ядовито-красные напитки. Некоторые плоды сжимались, словно живые сердца, другие поблескивали от острых шипов или истекали слизью. Ягоды и фрукты лежали горами на серебряных блюдах.
Оркестр из призраков играл на возвышении в центре зала. Белые перчатки скользили в воздухе по инструментам, и пространство заполняла меланхоличная музыка. У пирамиды из бокалов шампанского стояли две ведьмы в изящных гипюровых платьях. Каждый раз, когда одна из них смеялась, из ее рта выползал черный паук и по руке сползал на стол.
Эльдар видел на лицах посетителей маски из черепов, устрашающие морды или непроницаемые вуали. Он заметил, как один колдун в дорогой шинели отложил на стол простую черную маску на пол-лица. Парень незаметно схватил ее, надел и пошел в гущу толпы.
Под потолком в хороводе кружили женщины с длинными, разноцветными волосами и тонкими, костлявыми руками. Какой-то пьяный маг с носом в бородавках пытался неприличными шуточками рассмешить дриаду в наряде из сухой листвы. В ее пустых глазницах извивались черви. Две ярко-оранжевые косы контрастировали с кожей цвета коры.
Эльдар замедлил шаг. Сквозь клубы тумана проступил темный силуэт. Его черные крылья вздымались вверх и пускали на стену огромные дрожащие тени, как черные паруса. Острые шипы смертоносно блестели в свете зеленых огней. Трон.
Пройдя к пьедесталу, Эльдар замер перед первыми ступенями возвышения. Престол сочетал в себе столько же отталкивающих острых углов, сколько величия, как разбивающая волны скала или затмевающая солнце грозовая туча. Но кресло пустовало. Княгини на месте не было.