Хотя Юг развивался прежде всего как сельскохозяйственный регион, промышленный и технический прогресс способствовал бурному процветанию плантационных хозяйств этого края. В. Паррингтон замечал, что с изобретением новых ткацких станков «хлопчатобумажная промышленность сразу стала развиваться необычайно быстрыми темпами, а отсюда возросла потребность в американском сырье… В XVIII веке основные предметы экспорта южан составляли табак, рис и индиго. В 1825 году ими становятся хлопок, табак и сахар, а еще через десятилетие в экспортной торговле южных штатов воцарился хлопок. В 1791 году… объем экспорта хлопка составлял всего лишь 200 000 фунтов, в 1803 году он возрос до 40 000 000 фунтов, а к 1860 году годовая стоимость экспорта хлопка равнялась почти 200 миллионам долларов». В середине XIX века слова «Король Хлопок», объясняли право на особое положение Юга в Северной Америке и во всем мире.
Противоречия между Севером и Югом были связаны с использованием двух различных форм эксплуатации рабочей силы — в виде наемного труда и рабства. В южных штатах из 12 миллионов жителей 4 миллиона составляли чернокожие рабы. Несмотря на запрещение работорговли, в 50-х годах в США ежегодно ввозилось около 25 тысяч новых рабов из Африки.
Изначально разница между Севером и Югом выражалась в двух образах мысли американских верхов — патриархально-помещичий в «Диксиленде» и откровенно деляческий на Севере у богатых «янки». Как подчеркивал В. Паррингтон, «чувство патриархальной ответственности, которое делало отношения между господином и рабом более человечными, смягчало аристократический дух Старого доминиона (название штата Вирджиния. — Авт.), а более широкие общественные связи создали превосходную республиканско-помещичью олигархию». Даже такая противница рабства, как Гарриет Бичер-Стоу с симпатией описала в своем знаменитом романе нравы в рабовладельческом хозяйстве кентуккийского помещика Шелби. Она писала, что «те, кому приходилось посещать кентуккийские поместья и видеть благодушное отношение тамошних хозяев и хозяек к невольникам, а также горячую преданность некоторых невольников своим господам, может статься, поверят поэтической легенде о «патриархальном» укладе жизни в тех местах и тому подобным сказкам».
Однако, как замечал Паррингтон, в так называемом черном поясе, лежавшем между Южной Каролиной на востоке и Техасом на западе и составлявшем как бы единую территорию, в сердце которой находились Джорджия, Алабама, Миссисипи и Луизиана… патриархальная система Вирджинии уступила место системе эксплуатации негров, приобретавшей все более неприкрытые формы по мере дальнейшего распространения на Запад. Именно здесь число рабов, приходившихся на одного белого, достигло максимума, именно здесь рабский труд приносил наибольшую выгоду и именно здесь в результате всего этого рабовладельческое хозяйство приняло наиболее воинствующие формы».
Паррингтон подчеркивал: «Рабство оказывало развращающее влияние на жителей Юга, как на владельцев плантаций, так и на белых бедняков. Благородные культурные традиции Вирджинии не сумели пустить корней в «черном поясе». Распространение плантаций, управляемых наемными надсмотрщиками, развивало в их владельцах, составлявших горстку людей и обладавших неограниченной властью, преувеличенное чувство собственного превосходства… В пограничных штатах по побережью Мексиканского залива быстрое распространение плантаторской системы вызвало к жизни аристократию, полную чванства, пропитанную буржуазным духом, наглую по манере держаться». Для миллионов читателей во всем мире олицетворением жестокости и диких манер южного плантатора стал владелец поместья на Ред-Ривер (штат Луизиана) Саймон Легри из романа Г. Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома».
Применение рабского труда тормозило применение техники в сельском хозяйстве, развитие промышленности всей страны. Но богатые и влиятельные рабовладельцы (28 тысяч человек, владевших 20 и более рабами) сохраняли не только господствующее положение в южных штатах, но и значительное влияние в правящих кругах США.
На президентских выборах побеждали кандидаты, выражавшие интересы плантаторов Юга. Хотя 14-й президент США Франклин Пирс (1853–1857) (он сменил М. Филмора, который занял пост президента США 9 июля 1850 года после смерти 3. Тейлора) был северянином, он находился в сильной зависимости от южных плантаторов. По инициативе Ф. Пирса был принят закон о приеме в США штатов Канзас и Небраска. Этот закон отменял так называемый миссурийский компромисс, по которому число рабовладельческих и «свободных» штатов должно было быть равным. Теперь каждый штат должен был решать самостоятельно вопрос о легализации рабовладения на его территории. Споры о статусе рабовладения привели к тому, что Канзас оказался охваченным гражданской войной между сторонниками рабовладения и его противниками.