В период правления Линдона Джонсона США проявляли еще более упорное стремление к установлению военного режима в Сайгоне. В августе 1964 г. американское правительство использовало столкновение судов в Тонкинском заливе в качестве повода для бомбардировки Северного Вьетнама. Американский эсминец «Мэдокс», снабженный шпионским электронным оборудованием, действовал недалеко от побережья Северного Вьетнама, на расстоянии примерно 25 миль от линии, установленной Северным Вьетнамом в качестве его территориальной границы. Министр обороны Макнамара заявил, что эсминец «находился на дежурном патрулировании в нейтральных водах», однако его «объяснение» случившегося в заливе было одной из нескольких официальных ложных версий по поводу данного морского инцидента. Согласно этой версии, 2 августа эсминец был атакован, хотя фактически он первым открыл огонь; единственным полученным им повреждением явилась вмятина от пулеметной пули. 4 августа сообщение о нападении было получено с эсминца «Тернер Джой», но эта «явная агрессия за пределами территориальных вод», как назвал ее Джонсон, представляется продуктом его воображения. Джонсон, однако, попросил конгресс уполномочить его «принять все необходимые меры, включая применение вооруженной силы, чтобы помочь любому члену или государству из числа стран — членов СЕАТО, обращающемуся с просьбой о помощи, в отстаивании своей свободы». В соответствии с этой просьбой конгресс принял 7 августа «резолюцию о Тонкинском заливе», которая предоставила президенту полную свободу в использовании вооруженных сил в Юго-Восточной Азии. Ранее конгресс предыдущего созыва предоставил президенту Эйзенхауэру такую же свободу в отношении Ближнего Востока.
После принятия резолюции о Тонкинском заливе и победы Джонсона на президентских выборах над республиканцем Барри Голдуотером, которого Джонсон обвинял в стремлении распространить агрессию во Вьетнаме, военные действия значительно расширились. В 1965 г. в Южный Вьетнам было послано более 200 тыс. американских военнослужащих; Северный Вьетнам начал подвергаться регулярным бомбардировкам. К тому времени, когда в начале 1969 г. Джонсон ушел с поста президента, численный состав вооруженных сил США во Вьетнаме превосходил 500 тыс. человек; американские самолеты сбросили на Северный и Южный Вьетнам 3 млн. т бомб — около тонны на каждые три вьетнамские семьи; Соединенные Штаты стерли с лица земли сотни деревень на юге Вьетнама, забрасывая их бомбами, артиллерийскими снарядами и просто сжигая. Жестокость войны, в которой самая прогрессивная в техническом отношении нация разрушала страну и истребляла народ одного из беднейших в мире регионов, начала вызывать протесты как за границей, так и в самих США. Выступления против продолжения войны становились все более активными по мере того, как становилось известно о бомбардировках деревень и применении напалма, оставляющего неизлечимые ожоги на телах мужчин, женщин и детей.
Газета «Нью-Йорк тайме» поместила на своих страницах 5 июня 1965 г. следующее сообщение Джека Лэнгу-та из Сайгона:
«Когда…коммунисты оставили Куанг-Нгай, реактивные бомбардировщики Соединенных Штатов бомбардировали высоты, к которым направлялись отступавшие. Во время этого налета погибло большое число вьетнамцев — согласно одной оценке, оно достигало 500 человек. Американцы заявляют, что то были солдаты Вьетконга. Но трое из четырех пациентов, которые попали после налета во вьетнамский госпиталь по поводу ожогов напалмом (или желеобразным бензином), оказались женщинами соседних деревень».
5 сентября Чарлз Мор писал из Сайгона в «Таймс»:
«В провинции Бьен-Хоа на юге Сайгона авиация Соединенных Штатов 15 августа случайно разбомбила буддистскую пагоду и католическую церковь… В 1965 г. эта пагода подверглась бомбардировке уже третий раз. В том же году дважды бомбили храм религиозной секты Као Дай, расположенный в том же районе. В другой провинции напалмом были сожжены обе руки у одной женщины, а веки ее глаз были обожжены так сильно, что она не могла закрывать их. Когда наступало время спать, ее домашние накрывали ей голову одеялом. Во время этой искалечившей ее бомбардировки погибли также двое ее детей.
Немногие американцы имеют представление о последствиях налетов американских самолетов в Южном Вьетнаме… Речь идет о бомбардировках стратегического значения дружественной страны, с которой нас связывает договор… В Южном Вьетнаме ежедневно гибнет ни в чем не повинное гражданское население».
Обширные районы Южного Вьетнама были объявлены «зонами свободного огня»: каждый человек, находившийся в их пределах, включая детей, считался врагом и территория подвергалась неконтролируемой бомбардировке. Деревни, относительно которых имелись подозрения, что в них могут находиться солдаты Вьетконга, подвергались прочесыванию и разрушению; мужчины призывного возраста в деревнях расстреливались, женщины, дети и старики сгонялись в одно место и направлялись в лагеря беженцев, их жилища подвергались разрушению или исчезали в пламени, вызываемом артиллерийскими обстрелами и бомбардировками. Слова одного американского офицера, сказанные о деревне Бен Тре: «Нам пришлось ее разрушить, чтобы не сдавать противнику», — свидетельствуют об умонастроении американской военщины и назначении американского оружия во Вьетнаме.
Актом жестокости, получившим наиболее широкую известность — правда, через два года после его свершения, — явилось массовое истребление 16 марта 1969 г. жителей небольшого селения Май Лай 4, расположенного в провинции Куанг-Игай. Сотни вьетнамцев, включая стариков и женщин с младенцами на руках, были окружены, загнаны в ров и расстреляны американскими солдатами. В 1970 г. по делу об убийстве в Май Лай к суду военного трибунала был привлечен лейтенант Уильям Кэлли. Согласно сообщению «Нью-Йорк тайме», стрелок взвода Кэлли Джеймс Дурей показал:
«Лейтенант Кэлли и плачущий стрелок по имени Поль Д. Мидло — тот самый солдат, который давал детям конфеты перед тем, как их расстрелять, — столкнули пленников в ров… Затем лейтенант Кэлли отдал приказ стрелять, я не помню точно его слов, что-то вроде: «Открывай огонь!» Мидло повернулся ко мне и сказал: «Стреляй, чего же ты не стреляешь?» Он плакал. Я сказал: «Я не могу. Не буду». Тогда лейтенант Кэлли и Мидло направили свои автоматы в ров и стали стрелять. Люди падали друг на друга, матери пытались прикрыть телами своих детей…»
К военному суду были привлечены и другие солдаты, принимавшие участие в массовом убийстве, совершенном в Май Лай, но виновным был признан только Кэлли. Хотя многие американцы восприняли события в Май Лай с чувством ужаса и неверия в их возможность, значительное число других возмущалось решением суда о признании Кэлли виновным. Президент Никсон выразил сочувствие Кэлли и приказал до получения решения апелляционного суда перевести его из камеры под домашний арест. Симпатии американской общественности по отношению к Кэлли объяснялись тем, что многие американцы были убеждены, что не он один нес вину за жестокости, совершаемые во Вьетнаме, что Май Лай не являлось исключением. В начале 1971 г. полковник Оран Хэндерсон, которого обвинили в том, что он прикрывал убийства, совершенные в Май Лай, заявил репортерам: «Каждая часть или бригада имеет свое Май Лай, не ставшее известным».
Действительно, Май Лай воплотило в себе только один аспект жестокости, совершавшейся во Вьетнаме. К весне 1968 г. силы сопротивления этой войне в самой Америке выросли до значительных размеров. Одной из причин роста недовольства явилась жестокость, применяемая в этой войне Соединенными Штатами. Кроме того, многие американцы испытывали чувство стыда за то, что их страна совершала массовые убийства с неприглядной целью сохранения у власти в Сайгоне генеральской элиты и богатых землевладельцев. Другая причина заключалась просто в том, что американцы устали от этой войны, в которой было убито 40 тыс. американских солдат и 250 тыс. ранено и которой не было видно конца. В 1968 г. Национальный фронт освобождения Южного Вьетнама провел наступательную операцию под названием «Тет» (Новый год), которая застала американцев врасплох, и остановить наступление удалось только после того, как американские самолеты подвергли бомбардировке Сайгон и превратили в руины старинный город Гуэ. Национальному фронту освобождения не удалось изгнать американцев из своей страны, но он доказал, что его не в состоянии победить даже самая мощная в военном отношении держава, которую когда-либо знал мир. Весной того же года Линдон Джонсон заявил, что он не намерен выставлять свою кандидатуру на президентских выборах от Демократической партии, и за четыре дня до выборов распорядился о прекращении бомбардировок Вьетнама. Бомбардировщики, однако, только изменили маршрут своих полетов: их главной целью стал Лаос, и вскоре поток беженцев из разрушенных деревень Лаоса приобрел такие же размеры, как это было ранее в Южном Вьетнаме. В январе 1969 г., когда президентом стал Никсон, война по-прежнему продолжалась.