За полтора года экспедиция Льюиса и Кларка преодолела свыше 6500 километров и, спустившись на шести индейских каноэ по реке Колумбия, вышла на берег Тихого океана. Их путешествие положило начало освоению американцами так называемого Дикого Запада. Отряд первопроходцев насчитывал всего 33 человека. Перезимовав на побережье, весной 1806 года участники экспедиции тронулись в обратный путь и к 23 августа вернулись в Сент–Луис, оставив за плечами около 11 500 километров пути по бездорожью. Беспрецедентное путешествие заняло целых двадцать восемь месяцев! Весь город высыпал навстречу героям. Вести о результатах их экспедиции быстро разнеслись по стране, и на запад потянулись обозы с пионерами, намеренными попытать счастья на новых землях.
Вскоре капитан Льюис отправился докладывать о результатах экспедиции в Вашингтон. Вместе с ним к президенту Джефферсону отправился вождь племени мандан со своей супругой. Никогда прежде американскому президенту не доводилось принимать подобных визитеров. Побывав в столице, индейская чета с достоинством вернулась к своему племени.
В те времена восточные и западные области США представляли собой разительный контраст: если в глубине материка жили первобытные племена, то на побережье Атлантики цивилизация приносила все новые и новые плоды.
В год триумфального окончания экспедиции Льюиса и Кларка вышло пятое издание «Жизни и памятных поступков Джорджа Вашингтона», первой биографии Вашингтона, написанной священнослужителем Мэнсоном Локом Уимсом. В нем впервые была приведена слащаво–сентиментальная история о вишневом деревце. В том же году в США была издана еще одна примечательная книга — «Краткий словарь английского языка», составленный Ноем Уэбстером (1758–1843). В этой работе приводились 5 тысяч слов, не включенных ни в один более ранний словарь английского языка. Автор сердито критиковал своих предшественников, в том числе и великого английского лексикографа Сэмюэла Джонсона, за пристрастие к словам латинского происхождения, выступая сторонником языкового пуризма. Уэбстер стал идеологом создания национального варианта английского языка, устанавливая американские нормы написания некоторых слов. В дальнейшем огромной популярностью будет пользоваться созданный им «Американский словарь английского языка» (1828), а еще позднее имя Уэбстера станет синонимом высокого качества и фирменным названием словарей, выпускаемых издательством «Мерриэм».
Покорение мексиканских территорий
США сдержали слово, не покушаясь на испанские владения в Северной Америке. Однако в 1821 году в ходе Войны за независимость испанских колоний в Америке Мексика добилась независимости, а в 1824 году провозгласила себя республикой. Еще пять лет спустя в молодом государстве было отменено рабовладение. Это обстоятельство раздражало рабовладельцев американского Юга. С другой стороны, у правительства США не было никаких обязательств перед правительством Мексики. Поэтому в 1836 году переселившиеся на земли мексиканского Техаса американцы добились его фактического отторжения от Мексики и начали насаждать в нем рабовладельческие отношения. В 1845 году Техас был законодательно присоединен к США, получив статус штата, что послужило поводом для англо–мексиканской войны 1846–1848 годов.
Понимая, что Мексика не смирится с потерей огромной территории, США стали готовиться к войне, введя в Техас правительственные войска, а в 1846 году американской армии был отдан приказ о вторжении на остальную территорию Мексики. Успешно развивая наступление, американцы в марте 1847 года заняли город Веракрус, а в сентябре пала столица страны Мехико. Мексиканскому правительству не оставалось ничего, кроме как пойти на унизительные переговоры о мире. Американо–мексиканский договор был подписан 2 февраля 1848 года в Гуадалупе–Идальго. В соответствии с ним США становились собственниками почти половины всей прежней территории Мексики, которая лишилась не только Техаса, но также Новой Мексики, Верхней (северной) Калифорнии (сохранив за собой только полуостров Калифорния) и части Аризоны. Кроме того, американские корабли получили право беспрепятственного плавания в Калифорнийском заливе, являющемся фактически внутренней акваторией Мексики, и по реке Колорадо.
На этом амбиции США не иссякли. 3 ноября 1853 года некий Уильям Уокер, юрист по образованию и издатель по профессии, во главе вооруженного отряда, прибывшего из Сан–Франциско на бриге «Каролина», вторгся на территорию мексиканского штата Нижняя Калифорния, пытаясь «колонизировать» его в пользу Америки. При этом авантюрист делал вид, что появление его в Мексике является гуманной акцией, предпринятой в ответ на мольбы местных жителей защитить их от злобных индейцев из племени апачей. Не забыл Уокер и о собственной выгоде: провозгласив Нижнюю Калифорнию независимой республикой, он объявил себя ее президентом. Однако Уокер не получил поддержки от американских властей и был вынужден бесславно ретироваться. И все же 30 декабря 1853 года Мексике пришлось пойти на еще одну серьезную уступку американцам, подписав новый договор о продаже США части своей территории между реками Колорадо и Рио–Гранде–дель–Норте, по которой проходит нынешняя граница между этими двумя государствами. За это приобретение США заплатили 10 миллионов долларов. Покупка того стоила — благодаря ей единственная сухопутная граница между благословенной Верхней Калифорнией и Мексикой прошла по северу Калифорнийского полуострова, а восточная граница американской Калифорнии оказалась внутри США. Кроме того, приобретение 29 640 квадратных миль позволило в дальнейшем проложить трансконтинентальную дорогу между восточным и западным побережьями так, чтобы она прошла целиком по территории США.
После окончания войны с Мексикой США вышли на побережье Тихого океана — от современной Канады до современной Мексики. К середине 1850–х годов площадь страны увеличилась в восемь раз по сравнению с 1776 годом. США начинали ощущать себя великой державой, претендуя на первенство среди других государств обоих американских континентов. Действительно, влияние США на международной арене в середине XIX века заметно возросло. Хотя попытки захватить или купить Кубу не увенчались успехом, США не теряли надежды укрепиться в Центральной Америке. Так, в 1850 году государство заключило с Великобританией договор о строительстве Панамского канала и дальнейшем контроле над ним.
Приобретение бывших мексиканских территорий и развитие скотоводства на Западе ознаменовало начало эры американских ковбоев. Ковбоями, что в переводе означает «пастухи коров», называли не только скотоводов, денно и нощно охранявших стада от хищников и скотокрадов, но и тех отважных парней, что занимались перегоном партий скота с юга в северные штаты. В 1860–е годы армию ковбоев пополнили ветераны Гражданской войны, бывшие рабы из южных штатов, мексиканцы и уроженцы востока США, жаждущие приключений. Рабочий день ковбоя составлял 18 часов, в течение которых он практически не сходил с коня, а получал он за свой труд примерно 25 долларов в месяц. Никто из ковбоев не разбогател на своей работе, тем более что неписаный ковбойский закон требовал расстаться с презренным металлом сразу после выплаты вознаграждения за труд. В прериях деньги тратить попросту не на что, поэтому молодцы с револьверами за поясами направлялись в мелкие западные городки, «каутауны», где к их услугам были салуны, в которых устраивались неистовые оргии. Одним из излюбленных мест ковбойских развлечений стал Додж–Сити. В ковбойских городках царило беззаконие и насилие. Там можно было стать свидетелем самых диких сцен. Со временем прокладка железных дорог позволила перевозить скот в любом направлении, и эра ковбоев–скотогонов отошла в прошлое. Постепенно герои американских легенд XIX века превратились в заурядных пастухов.
Развитие транспорта
Традиционным американским видом сухопутного транспорта были конные повозки, применявшиеся с первых дней существования европейских колоний в Америке. Для перевозки товаров также широко пользовались водными артериями. Поэтому очень важную роль отводили строительству канала Эри, связавшего озеро Эри с рекой Гудзон. 25 октября 1825 года был открыт водный путь, соединивший нью–йоркский порт с населенными пунктами на Великих озерах, реке Миссисипи и ее многочисленных притоках.