Имелась и другая причина задержаться. На станцию прибыла группа туристов и с ней представители комитета развития во главе с Юрием Рубаном. Вот уж кого Ингвар желал видеть меньше всего. Прошло три года с памятного разговора, но ощущение непробиваемой каменной стены не стерлось.
"…Даже если вы и весь ваш коллектив внесете свой процент фонда развития на счет проекта, это ничего не изменит, — качнул головой комитетчик, разглядывая на экране терминала сметы и обоснования. — Терраформирование Венеры отложено на неопределенный срок. Но ваши разработки очень пригодятся Союзу. Вы ведь ведущий специалист по ионной перекачке, так займитесь работой по прямой специальности".
Яркий взблеск отвлек от размышлений. К нулевой платформе швартовалась сфера орбитального танкера. Сверкая огоньками маневровых двигателей, пузырь с водой выполз из-за чечевицы, двигаясь к соседнему причалу.
Надежда на релаксацию окончательно угасла, и любопытство взяло верх. Ингвар включил картинку с телеглаза рубки, вбив в окно доступа технический код. Конечно, это не совсем законно, но, в конце концов, то, что происходит, касается всех строителей Сифона. Решается вопрос второй очереди комплекса. Другой претендент на ресурсы — космопорт Ганимеда.
— …Это и есть Орбитальный Сифон Титана. — Вещал зам главного Щукин, указав рукой в иллюминатор. — Двести тонн жидкого метана в сутки подают на высокую орбиту и перегружают в танкеры. Если там построить завод по переработке углеводородов, можно будет заправлять транзитные корабли прямо…
— Дядя инженер, — восьмилетний парнишка дернул лектора за рукав, — А почему она такая толстая?
"Вот перед кем зам расшаркивается! Семью Рубана привели в рубку вместе с туристами. Решили повлиять на папу через сына, хватаются за соломинку. Видно, дело плохо, и завода нам не видать".
— Сама труба тонкая, она внутри, — Щукин очертил пальцем темную сердцевину колонны. — Внизу, на поверхности, всего восемь сантиметров в диаметре. Здесь, в нулевой точке, она расширена до десяти метров, а то, что вы видите, это наружный каркас…
— Похоже на паутину. — Парень прилип к стеклу иллюминатора, встав на цыпочки.
— Правильно, это и есть паутина. Сверхпрочный объемный кокон из кристаллита — композита углеродных волокон и металлических монокристаллов. Видите, она ажурная и свободно пропускает ветер, а ураганы и грозы здесь сильнее, чем на Земле.
— Мне говорили, она молнии ловит…
— Это тоже ее функция, — зам повернулся к остальным туристам. — Каркас служит приемником и проводником атмосферного электричества. Оно компенсирует почти четверть затрат на перекачку…
— А что еще она умеет?
— Ну… Кристаллит служит системой мышц для каркаса, чтобы компенсировать изгиб, он же генерирует электромагнитные поля для перекачки. — Зам главного глянул на мигающий желтым огоньком браслет-коммуникатор, обменялся быстрым взглядом с дежурным диспетчером.
— Круто! — Парнишка провел ладошкой по стеклу, потом снова дернул зама за рукав. — Я хочу его потрогать!
— Возможно, потом, когда вас поведут на нулевую платформу… — Щукин читал сообщение, и дежурная улыбка сползала с лица, уступая место озабоченности. — Все, видишь, вам уже пора. Прошу всех гостей пройти к главному шлюзу станции…
Посторонних мягко, но настойчиво выпроводили из рубки.
"Так, похоже, что-то стряслось".
Ингвар вызвал окно информера и присвистнул. К Сифону двигался ураган, самый сильный за все время наблюдения Титана.
Над ухом пискнул бипер срочного вызова. Пришлось свернуть подслушку и ответить.
— Вересов, ты там? — На экране консоли появился главный инженер.
— Да, в модуле. Спускаться в шлюз?
— Нет времени. Видел, что твориться внизу? Еще эта вспышка, будь она неладна! Система стабилизации выдержит?
— Нужно усилить секции с пятой по… — Ингвар пробежал пальцами по экрану терминала, вызвав карту орбитального лифта, — я сейчас набросаю…
— У тебя завышена мощность, центрального реактора не хватит…
— Я же предупреждал! кстати, это комитет отдал наш второй реактор на Ганимед. Скажи спасибо Рубану.
— Сам скажи, он здесь…
— Здравствуйте, диспетчер Вересов. — Пластину заполнило лицо комитетчика. — Можете считать меня виноватым в ситуации и составить официальный рапорт, если сейчас это вам поможет.
— Заткнитесь, — зло отмахнулся Ингвар, — дайте работать специалистам.
Шторм ударил по серой струне, пронзившей оранжевый ад атмосферы. Сифон вздрогнул и запел, вибрируя на резонансных частотах.