Работа была однообразная, а поэтому Васька, вопреки правилам и технике безопасности, выключил связь, и включил музыку — так-то оно веселее, с музыкой в ушах! Работа спорилась, "шпильки" легко вставали в свои гнезда, лазер, ведомый автоматической системой наведения, делал аккуратные тройные швы, намертво скрепляя детали. Сквозь технологическую щель между сегментами виднелись зеленые долины Маринер с его черными, глубокими каньонами, которые отсюда казались крохотными канавками.
Трек закончился. Между прочим, любимый Васькин трек, который он был не прочь послушать еще разок. Отпустив рукоятку управления, он полез за пазуху, поймал рукой плеер, но никак не мог нащупать нужную кнопку. Доставать плеер — не вариант, если кто увидит, будет беда. Васька бросил вторую рукоятку, приоткрыл комбинезон, увидев, наконец, несчастную кнопку. Но тут Васька почувствовал легкий удар, такой, каких раньше никогда не было. Забыв о плеере и заигравшей музыке, Васька поднял глаза, и обомлел.
Оба его лазера, включенные на полную мощность, плясали по поверхности сегмента, иногда ударяя вверх и в бок, задевая АтмоСферу и все, что было над ней. По полупрозрачным газовым дорожкам было видно, что другие монтажники спасались от неуправляемых лазеров, побросав свою работу. Но самое худшее было справа от Васьки: за край сегмента держались две огромные "клешни" крана, а сам аппарат, оставляя за собой блестящие капли замерзающего масла и тонкие дорожки сероватого дыма, плавно отлетал в сторону и вниз, видимо, потеряв управление.
Васька, мгновенно покрывшись холодным потом, начал беспорядочно нажимать кнопки на приборной панели, совершенно забыв все навыки управления машиной. Наконец, лазеры потухли, а в ушах, заглушая музыку, гулко раздавались удары сердца.
— Ай-яй-яй! Что же это, что же такое-то?! — Васька был в растерянности. Он испугался. Очень испугался. Васька ничего не видел вокруг себя — все его внимание было приковано к падающему — теперь было видно, что он падает — крану, лишенному "клешней".
— Ванька! — вдруг вспыхнуло в голове у Васьки. — Там же Ванька!
Теперь все мысли занимал оператор крана. Неужели Васька его убил!? Н-нет, этого не может быть, этого не должно быть!
Кран все падал, а Васька смотрел на него как завороженный. Он не чувствовал, как по лицу льются слезы, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Неожиданный стук вернул Ваську в реальность — это аккуратно, самым краем манипуляторов в панорамное окно стучал Петька, на которого было страшно посмотреть — казалось, он сейчас выпрыгнет, и разорвет Ваську на куски. Петька бешено жестикулировал, что-то беззвучно кричал, показывая руками то на микрофон, то на приборную панель.
Радио! Васька понял, что его просят включить связь! Легкое нажатие кнопки, и кабина заполнилась спокойным, но не предвещающим ничего доброго голосом диспетчера:
— Сто тридцать восьмой, сто тридцать восьмой. Отзовитесь. Василий, ты слышишь меня?..
У Васьки будто язык отсох и отпал, губы совершенно отказывались шевелиться, а в горле застрял крик. А кран все падал и падал, он уже вошел в плотные слои атмосферы, его обшивка начала светиться розовато-красным светом, антенны, лючки и всевозможные выступы на корпусе ярко, весело, с искрами сгорали разноцветным огнем. Васе было страшно.
Неожиданно от горящего манипулятора отделилась маленькая продолговатая точка, отлетела куда-то в сторону, и почти сразу же исчезла из виду, затерявшись на фоне набежавших тучек. А через полминуты манипулятор разорвало на куски мощным взрывом — горящие осколки дорогой и сложной машины фейерверком разлетелись в стороны, оставляя за собой белые и черные полоски дыма. Еще через минуту все это исчезло за высокими облаками, а в небе осталась лишь искривленные, разорванные ветрами белесоватые дымные дорожки…
Второй час Васька изучал пол под ногами — казалось, что каждая прожилка в плитах из марсианского мрамора стала ему родной. Но сейчас, как и последние двое суток, Васька был словно в тумане — перед глазами плыл упавший кран, черный космос и зеленый Марс, чуть было не погубивший Ивана Затейникова. И спокойный голос диспетчера, приказывающего прекратить работу и немедленно вернуться на базу. Оттуда Ваську быстро спустили на поверхность, и сейчас он был на собрании.