Смыслов-младший отлично помнил тот день, когда уходила первая экспедиция к Земле. Хитроумные китайцы, из научного центра "Северной-2", за пару лет умудрились создать модель вируса, спроектировали вакцину, технологию производства. Вся советская колония была просто убеждена в успехе. Руководству базы пришлось изрядно попотеть, чтобы вернуть людей из состояния "Уже скоро!!!" к состоянию ежедневного напряженного труда.
Перелет "Спасателя-1" прошел удачно, новоиспеченные марсианские пилоты пристыковали капсулу с исследовательской группой к "Миру-2055". Ученые приступили к напряженной работе, предвкушая быстрый успех. Станция ожила. Заработали вычислительные комплексы, зашумели центрифуги, анализаторы выдали первые результаты тестов. Анализ вакцины ошеломил исследователей. Модель вируса, взятая за основу, оказалась, мягко сказать, сильно упрощенной, гипотезы рухнули, исходных данных оказалось недостаточно.
Попытки исправить пробелы в спешном порядке на "Мире" не увенчались успехом, хотя группа работала до конца…
Оптимизм колонистов сменился апатией. Недовольство жестким режимом экономии привело к нескольким стычкам с применением оружия между подразделением охраны и поселенцами. В одной из них погиб комендант Князев. "Северную — 1" возглавил Владимир Смыслов.
Часть поселенцев ушла на базу "Great America", с которой шли трансляции веселой жизни людей, живущих сегодняшним днем. Там не "парились" о судьбе родной планеты. Научные разработки и ресурсы шли на улучшение условий обитания и расширение потребления. Предприимчивые американцы, в лучших традициях своих предков — покорителей Дикого Запада, шаг за шагом развивали свою колонию. Они ликвидировали свой космодром, но зато имели отличные плантации и спиртзавод на его месте…
Небольшая группа американских ученых все-таки проводила исследования вируса, спонсируемые хозяином одного из рудников, но это не являлось высшим приоритетом существования американской колонии, в отличие от советских поселений:
"Куда спешить? Прошло более двух тысяч лет от рождения Христа, прежде чем мы смогли добраться сюда. Почему должно пройти меньше времени для того, чтобы вернуться обратно?"
Спустя шесть лет смутного времени, базам СССР удалось вновь взяться за решение проблемы "Евро-60". Павлу врезались в душу слова, которые отец сказал ему — уже курсанту Школы космонавтов:
"Сынок, все повторяется. Было время, на Земле, мы уже гнались за ними, плюнув на идею и на будущее, поменяли Достоевского на колбасу, а Ефремова на парусиновые штаны. Это привело к морю крови и угрозе гибели цивилизации. Они могут добиться временного успеха, накормить "от пуза", дать "кайф" телу, но это дорога в Ад. Она прямая, простая и скользкая, один раз встав на нее, сойти очень трудно. Вернуться в свою колею можно только через большие жертвы, гораздо большие, чем, если бы идти своим путем, не сворачивая. Я, твой отец, сделаю все, чтобы здесь, на Марсе, этого не повторилось".
К началу операции "Спасатель-2" Павел Смыслов был инструктором Школы, отцом двухлетней дочки и кандидатом на пост капитана корабля. Когда исследователи объявили план экспедиции и оценили шансы, Паша понял — он должен лететь. Иначе, спокойная служба на Марсе наиболее опытного инструктора, сына начальника базы, будет еще одним поводом для многочисленных частушек, транслируемых радио "Русская Америка на Марсе", бьющих по идеологии советской колонии и по его усталому отцу лично:
Кровопийцы комиссары
И на Марсе нас достали
Надо их, едрена мать,
На тушенку поменять!
Такие залихватские песенки очень часто пробивались в эфир на рабочих волнах советских колонистов…
Вторая экспедиция предполагала не только лабораторные испытания вакцины на "Мире", но и спуск на поверхность планеты, сбор новейших данных о вирусе, а самое главное, необходимо было разыскать и перегнать на сервера станции электронные архивы, содержащие личные дневники, переписку жителей планеты, видео и фотоматериалы, все то, что могло детализировать жизнь людей в период эпидемии. Анализ подобного рода информации должен был помочь раскрыть секрет передачи заболевания.
Если работа на орбите гарантировала возможность лечь в анабиоз, для этого был предусмотрен запас камер, то спуск мог быть осуществлен только из расчета поиска такой свободной камеры на планете. По большому счету, хотя это и не говорилось вслух, можно было разморозить "аборигена" и занять его место, так сказать на правах спасателя мира.