— Семен Прохорович, а на кой черт мы эту громадину подпиливаем? — я слегка пнул камень носком ботинка. — Нельзя просто так поднять и поставить? Тот сморщился, как от зубной боли, и проворчал:
— Так, Леха, давай зачетку. Неуд тебе сегодня без права исправления. Я вот удивляюсь, чему вас только столичная Альма Матерь обучает… Я виновато потупился и запыхтел. Попробовал отшутиться:
— А я болел тогда.
— Эх-эх-эх, болезный, — он поджал губы и покачал головой. — Ничего, я тебя вылечу. Давай так: у нашего камешка какой вес? На глаз?
— Думаю, тонн пятьсот, — ляпнул я первое, что пришло в голову и, видимо, попал.
— О, он думает. Это уже положительная динамика, — обратился шеф к кому-то в пустоте. — Пациент не безнадежен. Допустим. И вот эту махину нам с тобой предстоит поставить вертикально и закрепить.
— Ну? — иногда моя сообразительность меня пугает.
— Баранки гну, темнота, — он легонько постучал по моей каске. — Она же водой обмывается по основному замыслу, так?
— Можно ведь на штыри… — попытался я возразить.
— Будут тебе штыри, но их недостаточно. Конструкция ведь века должна простоять. А то вот будет твоя внучка прогуливаться в этих местах со своим ухажером. И тут – хрясь! — он издал губами неприличный звук и ударил кулаком о ладонь. — Кто виноват? Виноваты Семен Прохорович и соучастник его Леха-разгильдяй. Неприятно, согласись?
— Так, а выход какой? — я хоть и догадался, но продолжал играть в «инженера-недоучку».
— О, выход есть всегда, даже если на нем замок висит, — он поднял указательный палец вверх. — Для того мы всю верхушку скалы и обтесываем. Знаешь, что такое «ванька-встанька»?
— Вроде игрушка была такая, — вопрос застал меня врасплох.
— Ага, пластмассовый болванчик с катастрофически смещенным центром тяжести. Его уронить – большая проблема. Он – как мы, русские: сколько нас не лупи – всегда поднимаемся.
— А причем здесь это все – и игрушка, и… и остальное?
— Мы с тобой, Алексей Владимирович, на всякий пожарный случай из скалы нашей такого «встаньку» и сделаем. Определение концентрата помнишь хоть?
Это я помнил. По строительным материалам у меня всегда была твердая четверка. Поэтому отчеканил без запинки:
— Концентрат – это искусственное протовещество, из которого путем введения энергии, получают различные строительные материалы. Энергия меняет межатомные расстояния и выстраивает необходимую структуру вещества. Вот тут он довольно расцвел:
— Молодец, Леха, не зря государственный хлебушек в студенческой столовке за обе щеки уминал. Все правильно. Поэтому мы с тобой верхушку камня срежем, а на ее месте из концентрата вырастим такую же. Во-первых, чуть поменяем настройки и снизим ее плотность, а значит и вес. Конструкция сразу станет устойчивей. А во-вторых, чуток расплескаем шапку по всей поверхности скалы, на манер глазури. Дополнительная прочность горной породе не помешает. Дождь там, выветривание. Понял?
— Понял.
— А раз понял – за дело. И мы стали грызть гранит искусства дальше.
Перед обедом мне позвонили. Я почти минуту вылавливал непослушный телефон из комбинезона и чудом успел ответить. Поднеся трубку к уху, услышал встревоженный голос матери:
— Лешенька, ты там куда пропал? — в ее словах звучал упрек. — Отчего трубку не берешь так долго? Я же волнуюсь.
— Привет мам, со мной все в порядке, — собственно, мы разговаривали с ней вчера вечером. — А чего волноваться-то? Я на работе.
— Да, вон по интервизору уже который день страхи разные показывают. Как тут не беспокоиться…
— Это ты про летающие тарелки?
— Ну, и про них тоже. Мне соседка наша, тетя Рая, говорила, что передавали, будто люди исчезать стали. И пропадают там, где эти супницы крутятся.
— Мам, мало ли, что по ящику болтают. Не во все же нужно верить. Им только людей запугивать и рейтинги поднимать. Так что ты за меня не волнуйся.
— А за кого мне тогда волноваться? Отец на диване вон бока отлеживает, зачем за него беспокоиться? — в трубке послышался глубокий вздох. — Ты хоть покушал?
— Да покушал я, покушал, — уверенно соврал я.
— Ты бы звонил чаще, мне спокойней будет.
— Хорошо, мамуль, постараюсь, — надеюсь, хоть это не прозвучало лживо. — Я побегу, ладно? Работать нужно.
— Беги уж, работничек. Смотри там, осторожней. Шеф подождал, пока я спрячу телефон, и поинтересовался:
— Мать?
— Ага.
— Что вы там с ней про летающие тарелки болтали, если не секрет, конечно?
— Да, говорит, слух пошел, будто пришельцы стали людей воровать.
— Эти слухи, Леха, ходят по свету, сколько я себя помню, — Пичугин стал загибать пальцы. — И во времена первого Союза такое было, и после Второго Окончательного воссоединения, и в Первую Северную. Вот тут я возразил:
— Но ведь тогда корабли пришельцев на Красной площади не садились, так или нет?
Мне вспомнилось, как тогда весь Союз буквально встал на уши. Планшетки газет пестрели заголовками «Есть контакт!!!» А какой контакт, когда через двадцать минут после приземления светящийся диск взмыл в небо и моментально скрылся? Да так, что ПВО не удалось отследить направление. Может быть, кольцо военных и толпа зевак испугали стеснительных гостей? Появлялись они и в других странах, но везде с одинаковым результатом.
В общем, вели себя визитеры непонятно и загадочно. Поговаривали, что в этом виноваты наши колонисты. Мол, спугнули инопланетян с насиженных мест базирования на Марсе. Такое мнение подкреплялось найденными там предметами явно неземного происхождения. А теперь пошли слухи о пропавших людях. Где правда, где вымысел – поди разберись. Но шеф отмахнулся, как от назойливой мухи:
— Ай, ты бы лучше голову свою другим забивал. Термехом, например, или сопроматом. А то вот мне скоро на пенсию. На кого ж я, Лешка, Землю оставлю, если у тебя ветер на чердаке гуляет? Вон, слышишь, в ушах посвистывает?
Я уже хотел было огрызнуться, но не успел – в наушнике послышался густой бас Борисыча, нашего сварщика, а по совместительству еще и кашевара:
— Баста, мужики, давайте спускайтесь. Скала – скалой, а обед по расписанию. «Мужики» давно проголодались и особо не спорили.
Вода была теплая, парное молоко, даже выходить не хотелось. Я по обыкновению заплыл на середину реки, а шеф осторожно плескался у бережка. Течением его сносило на торчавшую из воды корягу, и он изо всех сил выгребал, чтобы не оцарапаться и не оставить на растопыренных ветках свои плавки.
Минут через пятнадцать, когда силы иссякли, мы выбрались на берег и развалились на песке. До заката оставалась пара часов, а до лагеря было рукой подать – прошел через жидковатый сосновый лесочек, и на месте.
Кто первый вскочил на ноги, не определил бы и фотофиниш. Да и что тут удивительного?! Ведь на умиротворяющем фоне сероватого вечернего неба показался предмет неопределенного цвета и обтекаемой формы. На краткий миг он завис над рекой и рванул в сторону стройплощадки.
Лесок мы миновали минуты за три, давно я так не бегал. Правда, шеф все равно несся впереди меня, откуда только прыть взялась. Подобрались к лагерю со стороны склада и залегли за высоким, густым кустарником. Семен Прохорович показал мне жестом – «лежи, мол, и не двигайся», а сам ужом прополз чуть вперед и осторожно выглянул из укрытия. С минуту он осматривался, затем вернулся задним ходом и взволнованно зашептал:
— Все, Леха, дело – табак. Доигрались… Я-то думал, у нас время будет, а вон как вышло. Поставили камешек, а они сразу приперлись.
— В смысле? — не понял я.
— На коромысле. Потом поймешь. Сейчас надо дело делать. Слушай внимательно! В центре лагеря та самая супница, что по ящику показывали. Всех наших согнали в одно место, так что помощи нам ждать неоткуда. Ты телефон с собой взял? — я помотал головой. — Вот и я оставил в трейлере. Значит, надо добраться до связи и вызвать помощь. Жаль, наши переговорные только и годны, что анекдоты друг дружке травить. Разделимся, так у нас больше шансов, что хоть один доберется. В общем, я налево, ты направо. Все понятно?