С приходом Артёма рой распался. Костя затих, безутешно махнул рукой в сторону марсианских пиков на карте, выдавил из себя: «Привет, Артём», — и направил остатки энергии в центр кабинета.
— В общем, Сергей, ты как хочешь, но я этого так не оставлю.
Сергей показал Артему указательный палец, потом опустил его вниз, на бумаги, лежащие на краю невесомого пластикового стола, и вновь уставился понимающе и меланхолично на Костю.
— И это не мелочь, как думают некоторые, — продолжал остывать Костя, — это принципиальный вопрос. Мы что, собрались тут копейки считать? Тут такое разворачивается, а он – копейки! Еще пусть скажет, что мы из-за денег здесь! Нет, это немедленно нужно выносить на Совет Базы!
— Ну, разумеется, — вставил энергетик, — и главный враг рода человеческого, конечно, Семен Васильевич!
Для Кости это утверждение не требовало доказательств. Геофизик торжествующе улыбнулся.
— А еще я свой кабинет обогреваю сильнее, а на остальных экономлю.
— Семен Васильевич, — устало махнул рукой Сергей. — Ну это же ребята шутят!
— Вот-вот. Шутят. А между тем, деньги вовсе не зло, как вы думаете при своем максимализме. Уж поверьте мне, у меня не просто опыта больше, у меня опыт жизни в разных мирах, я еще захватил время до СССР, и ваш безудержный энтузиазм пропускаю через призму взвешенности и рассудительности. Да, я расчетлив, да, думаю о деньгах – а что, думать о них зазорно? Если бы не такие как я, вы бы со своим максимализмом разнесли все вокруг. Стране нужна стабильность, да, расчетливость, поражу вас, — крохоборство, и я в этом месте эту стабильность и порядок олицетворяю! И про деньги, которые вы не считаете, говорил и буду говорить, понимайте это как хотите. И копейки еще буду считать.
— А пока не запустим второй реактор, — мстительно добавил зам главного энергетика, — ни одного киловатта сверх лимита ваша шайка не получит, хоть бы вы тут …
Сергей не дал возможности Семену Васильевичу закончить тираду. Сочный и эмоционально раскрашенный финал не потряс присутствующих образностью и красотой слога.
— Все, все, стоп, на сегодня хватит. В самом деле, нам нужно серьезно поговорить на Совете Базы. О наших целях, приоритетах, о том, что для нас главное. О взаимоотношениях в коллективе, о компромиссах, да, да, о компромиссах. И о технике безопасности. А сейчас, коллеги, пожалуйста на рабочие места.
Едва Костя и Васильевич вышли, Артем показал на часы.
— Серега, пять минут, не больше!
— Ни вопрос. Спешишь отдохнуть, верю, — Сергей пододвинул в направлении Артема несколько бумажек. — Посмотри, когда освободишься. Здесь черновик отчета правительственной комиссии по катастрофе на «Маринере». Потом вот еще что. Наверху принято решение запускать первые десятитысячники вместе с китайскими товарищами. Поэтому, готовься, придется поехать на их первую базу, как ее… Дайсюйдао. Китайский еще помнишь со школы?
Марсоход занесло, и он по осыпающемуся песку, буксуя, с трудом выбрался на возвышенность.
— Вот, — сказал Артём, — отсюда видно лучше всего.
И спрыгнул на светлые серо-зеленые камни, присыпанные песком. Казалось, здесь когда-то проходила мостовая из плит, настолько ровно лежали каменные огрызки, выровненные, словно напильником, бесчисленными пылевыми ураганами и бурями.
— На бетонку похоже, — сказала Алёна, неуклюже слезая с марсохода.
Голоса, измятые электроникой, звучали, словно разделенные не тонким бронестеклом шлемов, а кирпичной перегородкой какой-нибудь обычной земной многоэтажки.
— Недалеко от нашей дачи проходила старая военная дорога. Ее ограждала колючка, но сам знаешь, детям все нипочем. Говорили, что когда-то там ездили ракетные комплексы «Ярс» и «Мономах». Дорога была вся в трещинах, бетон кое-где сошел и на его месте лежал песок. Точь-в-точь как здесь. Удивительно. Здесь точно никто не ездил?
— Мы следим, чтобы никто не ездил.
Артём услыхал, как Алёна хмыкнула.
Девушка осторожно развернулась всем телом, чтобы посмотреть в сторону.
— А та ниточка над горизонтом – Небесный лифт?
— Нет, его отсюда не видно – слишком далеко, это вышка с аппаратурой. Резервная связь межу базами, датчики с приборами. Лифт правее, во-он там. Зато отсюда видны Южные Зеркала. Вот те пятнышки в виде сот. Нет, выше, еще выше.
— Где? Вот эти? Такие маленькие???
Алёна с сомнением оглянулась на Артема.
— Они точно растопят весь лед на полюсах за пятнадцать лет?
— Пока развернули только треть, но температура уже немного подросла. Конечно, растопят. Точнее, испарят, потому что на полюсах мерзлая углекислота, сухой лед. А потом в дело вступит парниковый эффект и в системе появится положительная обратная связь… хотя, чего это я, об этом уже столько написано.
— Да, знаю: температура поднимется до комфортной, начнет таять связанный лёд, парниковый эффект усилится, и вместо скафандров можно будет ходить в обычной одежде, только с дыхательными масками.
Алёна махнула ногой, взметая песок.
— А тут будет пляж. Хотя нет, здесь камни, вот там! Мы будем прилетать в отпуск, валяться на песке, требовать быстрого Интернета и скидок в межсезонье. Просто удивительно! А еще удивительнее, что все это исполнится. Исполняется на глазах.
— Верно, — согласился Артем. — И это заводит сильнее всего.
— В последнее время Марс в газетах и новостях стали называть Второй Землей, не обратил внимание?
— Обратил. Так оно и будет – население Земли растет, скоро начнет выплескиваться через край.
— О, я перед отлетом видела передачу по «Науке» на эту тему»! — сказала Алёна, осторожно садясь на песок и поднимая голову к небольшому и не очень яркому Солнцу. — Потом буду рассказывать всем, что загорала на Марсе. Так вот, в последнее время численность увеличивается очень быстро – рост рождаемости превышает прогнозы во много раз. Оно и понятно, войн ведь почти нет. И у нас не остается иного выбора, как колонизировать космос. Мне понравилось, как один академик сказал, не помню его фамилии: переживать нет причин, просто наступает взросление. Подросток вышел на крыльцо отчего дома, в котором теснятся сестры, младшие братья, двоюродные и троюродные тетки и дядья, любимые книги загромождают коридоры, лают собаки, гудят какие-то агрегаты, а в свободных местах сушится белье. Перед подростком – громадный неосвоенный мир, дует ветерок, летают бабочки, где-то гремят грозы, вдалеке идет снег – огромный мир, да, подчас суровый, но в котором уместятся миллионы отчих домов и в котором можно найти уголок себе по нраву. Назад дороги нет.
— Ну, почти мои слова, — приязненно сказал Артём садясь рядом с девушкой. — Потом буду рассказывать, что загорал на Марсе вместе с Алёной Поленовой. Всё так. Человечество переросло Землю. И здесь, на Марсе мы готовим ему одежду на вырост. Представляешь, уже закладываются три первые базы десятитысячники. Советская, китайская и международная, под эгидой ООН. Наши предложили.
— Я, наверное, прилечу сюда, — задумчиво сказал Алёна. — Буду учить детей.
Девушка подхватила рукой в плотной оранжевой перчатке горсть песка и ссыпала тонкой струйкой, которую тут же подхватил и разнес ветер.
— Я в детстве иногда думала: как же хорошо, что я родилась не где-нибудь, а именно в СССР! Нет, я и сейчас так думаю, но в детстве это ощущение было особо отчетливым и свежим.
Алёна опрокинулась на спину и раскинула руки, улыбаясь.
— Ну что, готова ехать дальше? — спросил, смеясь, Артем.
— Еще дальше? Куда?
— Ты про последние американские марсианские экспедиции что-нибудь знаешь?
— Как раз перед полетом штудировала! Марсоход «Любопытство» в двенадцатом году, именно он обнаружил жизнь, а потом, в шестнадцатом – «Настойчивость». Вроде, все.
— Так и думал. О третьем мало кто слышал. У них был еще один – «Убежденность»; наши остряки называют его «Наглость». Отправляли как раз перед распадом США, в полнейшей тайне. Аппарат должен был подготовить площадку для базы – выставить маяк и разведать окрестности.