Скорее чтобы спугнуть, чем поразить противника, Донцов выстрелил в темноту. Нападавший тут же прекратил атаку и, перемалывая ботинками стекло, бросился наутек.
«Призраки не стреляют из ружей и не хрустят стеклом», — успокаивал себя Донцов, пытаясь справиться с щитком резервного освещения. Он успел изучить план материнской базы достаточно детально. Он также хорошо знал об инженерных возможностях американцев двадцать лет назад. Потому все еще не мог поверить, что кто-то выжил на смертоносной планете в подобных условиях.
Тусклый свет красных резервных ламп осветил руины базы, оставленные взрывом. Его эпицентр совпадал с центром материнского модуля, что указывало на сработавший механизм самоуничтожения, именно потому перегородки падали, как деревья, в одном направлении. Под одной из них Дмитрий заметил безвольную руку своего напарника. В его смерти не возникало сомнений. В очередной раз Донцов словил себя на мысли, что если бы абориген не выдал себя, то смерть космонавта лейтенант списал бы на несчастный случай.
Но шансов скрыться от Дмитрия у выжившего американца было более чем достаточно: материнский модуль – лишь вершина айсберга марсианской базы «Виржиния», основная часть которой скрывалась в катакомбах. В секретных рапортах с Земли карт подземелья Донцов не нашел, поэтому ему разумнее всего следовало дождаться подкрепления, и только с ним продолжить погоню. Но зная, что за время ожидания американец навсегда сгинет в подземном лабиринте, у Дмитрия, как у свободного космонавта и сотрудника госбезопасности, не было иного выбора.
Когда закончились осколки стекла, Донцов понял, что пересек границу материнского модуля, шагнув в развороченное людьми нутро Марса; начал нисхождение на первый круг инопланетного ада.
Американцы двадцать лет назад еще не располагали союзными антирадиационными куполами, еще не освоили технологии домов-самостроев, зарекомендовавших себя в Антарктиде, еще не научились добывать энергию солнечной радиации. Им приходилось прятать свои теплицы и генераторы глубоко в недра планеты. Слишком много денег и сил ушло на войну с неизбежным, на сопротивление неминуемому пришествию социалистического мира. В итоге, кроме того, что американцы осваивали красную планету третьими, после союзных и китайских космонавтом, так еще и дедовскими методами, разработанными в конце двадцатого века. База-основа, материнский модуль с астронавтами, прибывал с Земли одновременно с «червями». Эти гигантские бурильные установки вгрызались в породу подобно дождевым червям, оставляя после себя исполинские коридоры, которые потом использовали для своих нужд колонисты.
Единственный человек, который знал все хитросплетения червоточин, уносился от Донцова что есть мочи. Лишь благодаря гигантским сводам туннелей погоня за американцем не походила на поиски черной кошки в темной комнате: беглеца выдавало эхо его тяжелых шагов. Под топот двух пар многокилограммовых ботинок, Донцова посетила мысль, что он находится в пещере дракона. С детства он помнил красочные картинки в книжках: в логове змея всегда лежал доспех или скелет неумехи. Почему-то он чувствовал себя именно таким рыцарем-неудачником, а не истребителем драконов в серебряных латах.
Неожиданно шаги беглеца стихли. Повинуюсь профессиональному чутью, Донцов прижался к стене, стараясь занимать как можно меньше места, и при этом продолжал согнутым продвигаться к американцу, мешая тому прицелиться как следует. Две пули высекли искры из стены невдалеке от космонавта, даже не зацепив того; что неудивительно, учитывая простоту американского шлема со слабым прибором ночного виденья. Судя по парным выстрелам, оружие абориген тоже использовал еще первого поколения – марсианскую двустволку Берроуза. В ружье же Донцова оставалось восемь патронов из девяти: он мог бы попытаться расстрелять астронавта наскоком. Но не следовало забывать, чьё это подземелье, чтобы не оставить здесь скафандр-доспех.
— Я прошу прекратить стрельбу и выслушать меня! Я лейтенант госбезопасности и не причиню вам вреда! — Донцов кричал в глубь туннеля на чистом английском, надеясь, что динамик на шлеме и своды не слишком исказят его слова.
Вместо ответа, Дмитрий услышал эхо удалявшихся шагов. Беглец спускался на следующий круг ада, завлекая за собой Донцова, как дудочник глупую крысу. Туннель огромным саморезом шел по спирали, пытаясь въесться как можно глубже, чтобы защитить теплицы от солнечной радиации. В стенах исполинской норы темнели провалы боковых туннелей, в любом из которых американец мог бы укрыться, но Дмитрий отчетливо слышал, что беглец все еще несется по центральному коридору.
Видимо силы покидали американца, поскольку расстояние между ним и Донцовым, несмотря на разницу в весе их скафандров, сокращалось. Увидев, что беглец оказался на линии огня, Дмитрий предупредительно выстрелил в потолок.
— Стоять, я сказал! — рявкнул Донцов из динамиков скафандра. — Иначе стреляю на поражение!
Но астронавт, казалось, не заметил его окриков. Не обращая внимания на пальбу, американец набирал код на металлической двери. Еще бы несколько секунд и астронавт скрылся за ней, но, несмотря на тяжесть и неповоротливость скафандра, слабое притяжение планеты позволило в затянувшемся прыжке буквально подлететь лейтенанту к закрывающейся двери. Просунув в щель между дверью и коробкой ружьё, Дмитрий выстрелил, отгоняя противника.
В открывшемся пространстве чернела бездна. Тусклым коридорным лампам не удавалось развеять чернильный смог. Дмитрий шагнул во тьму, предварительно переведя шлем в режим теплового виденья. Вместо ожидаемого мертво-синего мира с красным пятном беглеца, перед Донцовым плясали многочисленные розовые язычки. Лейтенант даже не успел сообразить, что оказался в самой настоящей теплице с низкорослыми растениями в центре и мощными источниками тепла по углам, как почувствовал пулю, вгрызающуюся ему в плечо. Все-таки абориген достал его. Уходя от второй пули, Дмитрий судорожно вычислял местонахождение стрелка.
Внезапно комната наполнилась алым теплом. Донцов сразу сообразил, что это американец включил освещение, и перевел шлем в режим визуального обзора. Яркие лампы дневного света нещадно сияли, норовя сжечь сетчатку за считанные секунды.
Ослепленный испепеляющим светом, Донцов терял ориентацию, не различая ни рядов помидорной ботвы, ни скрывающегося в них противника. Пока «забрало» приноравливалось к яркому освещению, а скафандр безбожно накачивал тело препаратами, помогая справиться с ранением, в шлеме слышался только странный льющийся звук, словно из разбрызгивателя на лужайке. Хотя на вид это больше походило на фейерверк: прямоугольная колба вместо искр обильно распыляла серый порошок на густые заросли помидорных кустов и скафандр космонавта.
Дмитрий прекрасно знал, чем заканчивается подобная красота; он и не таких «хлопушек» насмотрелся в спецшколе. Огромными прыжками Донцов понесся к двери из теплицы. Спинным мозгом он ощутил, что тот слабый хлопок позади – это легкое возгорание фейерверка; а последовавший дикий треск – это хруст полыхающих сухим хворостом кустов. Дверь в коридор была закрыта, за что отвечала все еще исправная автоматика. Ни времени на разблокировку, ни достаточных знаний для этого Донцов не имел.
В насыщенном кислородом помещении это походило на замедленный взрыв, растянувшийся хлопок. Сжавшись в позу эмбриона возле предательской двери, Дмитрий приготовился к встрече с Создателем, в которого не верил.
То ли горючее вещество истощило «хлопушку», то ли скафандр оказался прочнее, чем думал лейтенант, но под кожей зудели несколько ожогов, особенно в области свежей раны, а это означало, что Донцов выжил в страшной вспышке.
Дмитрию верилось с трудом, что гнавший его так долго в ловушку американец, закончит самосожжением вместе с ним. Несмотря на моментальный жар, подобная вспышка могла убить болевым шоком, но расплавить скафандр, уж точно – никак. Среди мелкого, похожего на тертый песок, пепла, нашлись даже навесные лампы; они лежали в лужицах потекшего стекла. Невдалеке обнаружилось немного оплавленное, но уже негодное для стрельбы, ружье, оброненное лейтенантом во время ранения. Но вот доспех дракона-астронавта Донцов не отыскал, сколько бы ни лизал фонариком выжженное, теперь похожее на материнский модуль, пространство.