Подчеркивание неуклонного возрастания роли КПСС сопровождалось численным ростом самой партии. К середине 1980-х гг. в ней насчитывалось 19 млн человек. Соответственно расширялся партийный аппарат. К началу перестройки партийная номенклатура составляла примерно 500 тыс. должностных лиц, однако политику партии формировали лишь 0,3 % ее состава — члены бюро от сельского райкома до ЦК КПСС. Государственно-административный аппарат, включая хозяйственный (министерства, главки, директора предприятий) насчитывал примерно 1 млн функционеров.
По данным на начало 1980-х гг. структура КПСС включала 14 ЦК компартий союзных республик, 6 крайкомов, 150 обкомов, 2 горкома, приравненные к обкомам (Московский, Киевский), 10 окружкомов, 872 горкома, 631 городской райком, 2885 сельских райкомов, 419,7 тыс. первичных партийных организаций. Одних только первых лиц в партийной иерархии набиралось (если не считать первичные парторганизации, состоявшие на 80 % из 3–45 членов партии) 4570 человек.
ЦК КПСС. Главной опорой верховной власти в годы брежневского генсекства, как и ранее, оставался ЦК КПСС. С 1917-го по 1991 г. членами и кандидатами в члены ЦК работали 1931 человек. С 1921 г., когда в него входили 40 человек (25 членов, обладающих правом решающего голоса, и 15 кандидатов в члены с совещательным голосом), к 1953 г. ЦК расширился до 236 человек (125 членов и 111 кандидатов). На XXVI съезде партии (1981) в состав ЦК было избрано 470 человек (319 членов и 151 кандидат), при этом 35 % его состава приходилось на секретарей парткомов республиканского и областного уровня, 9 % — на работников отделов ЦК, 31 % — на министерских чиновников, 7 % — на военных, 4 % — на дипломатов, 3 % — на деятелей культуры, 2 % — на работников КГБ, 2 % — на профсоюзных работников.
В руководящие органы самого ЦК КПСС — Политбюро, Президиум, Оргбюро, Секретариат ЦК — за всю его историю избиралось 229 человек. В 1921 г. в Политбюро входили 5 членов и 3 кандидата в члены, в 1939 г. — 9 членов и 2 кандидата, в 1956 г. — 11 членов и 6 кандидатов, в 1976 г. — 16 членов и 6 кандидатов, в 1981 г. — 14 членов и 8 кандидатов. Характеризуя высшие ступени властной пирамиды СССР, Н.И. Рыжков писал: «На верхней обитали члены Политбюро. На средней — кандидаты в члены. И на третьей — секретари. Все было для них расписано однажды и навсегда: кто с кем рядом сидит в разных президиумах, кто за кем выходит на трибуну Мавзолея, кто какое совещание проводит и кто на какой фотографии имеет право оттиснуться. Не говоря уже о том, кто какую дачу имеет, сколько телохранителей и какой марки машину» (Рыжков Н.И. Перестройка: история предательств. М., 1992. С. 39).
До второй половины 1960-х гг. основные решения по развитию страны принимались на пленумах ЦК, позднее центр властных полномочий все больше смещался в отделы ЦК. Общая численность ответственных сотрудников аппарата ЦК достигала 1500 человек. Пленумы ЦК и съезды партии, хотя и собирались регулярно, стали все больше носить формальный характер, лишь «одобряя» подготовленные аппаратом решения. Механизм пополнения аппарата ЦК и самого Центрального комитета к концу 1970-х гг. отлажен до «совершенства». В определенных пропорциях соблюдалось представительство в аппарате республиканских партийных организаций, краев и областей, ВПК, науки и искусства, правоохранительных органов. Однако с 1970-х гг. продвижение на вершину власти уже не было, как раньше, связано с обязательным восхождением по партийной лестнице. Высшая элита страны все больше воспроизводила себя не за счет выдвиженцев снизу, а путем отбора и подготовки кадров в элитных школах. Таковыми были Академия общественных наук при ЦК КПСС, Высшая партийная школа, Высшая школа профдвижения, Высшая комсомольская школа, Дипломатическая академия, Институт международных отношений.
Министерства и ведомства. Настоящие бастионы бюрократии являли собой министерства и ведомства. К 1985 г. союзный аппарат органов управления министерств и ведомств насчитывал 107 тыс. человек, республиканский 140 тыс., число работников министерств АССР, краевых, областных управлений и отделов составляло 280 тыс. человек. С 1965 г. министерства были абсолютными монополистами в своей отрасли. Они распоряжались всеми ресурсами, непосредственно руководили предприятиями и организациями по всей стране (по данным на 1987 г., — 1,3 млн производственных подразделений: 43 тыс. государственных предприятий, 26 тыс. строительных организаций, 47 тыс. сельскохозяйственных организаций, 260 тыс. обслуживающих учреждений и более миллиона магазинов). Переход к строительству предприятий-гигантов практически во всех отраслях привел к расширению влияния их руководителей. С директорами крупнейших предприятий и производственных объединений считались подчас больше, чем с местными партийными и советскими руководителями.