Вскоре после прихода к власти Андропов дал указание готовить серьезные меры в сфере экономики. 22 ноября 1982 г. после краткого выступления по оргвопросу на Пленуме ЦК он проинформировал членов ЦК о том, что поскольку экономике надо сейчас уделять особое внимание, Политбюро считает необходимым ввести должность секретаря ЦК по экономике. Заведующим экономическим отделом ЦК был назначен Н.И. Рыжков. Реформы нацеливались на улучшение управления, повышение эффективности экономики, подъем производительность труда. Андропов полагал, что в реформах, которые предстоит проводить, не уйти от СП (совместных предприятий), т. е. от предприятий с участием иностранного капитала. Таким образом вбрасывалась идея, приведшая позднее, при Б.Н. Ельцине и А.Б. Чубайсе, к распродаже российских предприятий иностранцам. В 1983 г. начался широкомасштабный экономический эксперимент в трех республиканских и двух союзных министерствах (Минтяжмаше и Минэлектропроме). Э.А. Шеварднадзе, ставший с подачи Андропова членом Политбюро в 1981 г., после прихода своего патрона к власти получил карт-бланш на проведение широкомасштабных экспериментов для «оживления» грузинской экономики.
Одним из первых шагов Андропова на новом посту становится перестановка кадров. Опираясь прежде всего на Д.Ф. Устинова и А.А. Громыко, Андропов «омолодил» Политбюро и Секретариат ЦК. В Политбюро введены Г.А. Алиев, ставший первым заместителем Председателя Правительства СССР Н.А. Тихонова; В.И. Воротников (Председатель Совмина РСФСР с июня 1983 г.); М.С. Соломенцев (Председатель Совмина РСФСР до июня 1983 г., позже председатель Комитета партийного контроля при ЦК КПСС с июля 1983 г.). Новым кандидатом в члены Политбюро стал В.М. Чебриков (председатель КГБ с декабря 1982 г.). Новыми секретарями ЦК избраны Н.И. Рыжков (заведующий экономическим отделом ЦК); член Политбюро Г.В. Романов (первый секретарь Ленинградского обкома партии, отвечающий в Политбюро за координацию работы предприятий ВПК); Е.К. Лигачев (заведующий отделом оргпартработы ЦК). За короткое время правления Андропова в Москве сменено более 30 % партийных руководителей, на Украине — 34 %, в Казахстане — 32 %. Сразу после вступления Андропова на пост генсека, в Москву из канадской ссылки возвращается будущий соратник М.С. Горбачева А.Н. Яковлев и получает пост директора Института мировой экономики и международных отношений. В декабре 1983 г. Андропов предлагал «поручить на период моего вынужденного отсутствия ведение заседаний Политбюро М.С. Горбачеву», что фактически означало выдвижение его своим преемником. Важнейшие решения, принимавшиеся в Политбюро ЦК КПСС становились известными стране благодаря смелому андроповскому информационному нововведению: с декабря 1982 г. газеты еженедельно публиковали сообщения «В Политбюро ЦК КПСС», предвосхитившие будущую гласность.
Большое оживление в обществоведении вызвала статья Андропова «Учение Карла Маркса и некоторые вопросы социалистического строительства в СССР» (Коммунист. 1983. № 3). Генсек предостерегал «от возможных преувеличений в понимании степени приближения страны к высшей фазе коммунизма». Признание противоречий и трудностей «развитого социализма» и фраза Андропова «Мы не знаем общества, в котором живем» воспринимались как необходимая предпосылка для дальнейшего самопознания и возможного реформирования советского общества. С другой стороны, заявление, равнозначное тому, что партия, наш рулевой, ведет корабль в тумане, вслепую, означало мощный идеологический удар по самой партии.
В апреле 1983 г. был опубликован проект закона «О трудовых коллективах и их роли в управлении предприятиями, учреждениями, организациями». После обсуждения он был принят на VIII сессии Верховного Совета СССР 17 июня того же года. Как отмечалось на сессии, закон направлен на совершенствование социалистической демократии и существенно расширяет права трудящихся в решении производственных, социальных, воспитательных и других вопросов. В законе реанимировались элементы производственного самоуправления 1930-х гг., в частности система «четырехугольников», когда в принятии управленческих решений на равноправной основе с администрацией участвовали партийные, профсоюзные и комсомольские органы. В законе появляется понятие «гласность», записано, что трудовые коллективы участвуют в управлении «на основе… гласности, систематической информации о деятельности предприятий, учреждений, организаций, учета общественного мнения». Однако на практике закон приводил к расширению прав не столько коллективов, сколько администраций, получавших возможность прятаться за коллективное мнение. Статья закона «Полномочия трудовых коллективов в обеспечении трудовой дисциплины» предусматривала привлечение трудовых коллективов к шедшей в стране кампании по налаживанию дисциплины.