Огромную значимость имело задание подготовить радикальную реформу национально-государственного устройства СССР, данное Андроповым помощнику генсека А.И. Вольскому. «Давайте кончать с национальным делением страны, — приказал Андропов. — Представьте соображения об организации в Советском Союзе штатов на основе численности населения, производственной целесообразности, и чтобы образующая нация была погашена. Нарисуйте новую карту СССР».
«Пятнадцать вариантов сделал! И ни один Андропову не понравился», — вспоминал Вольский. Новые варианты были подготовлены с помощью академика Е.П. Велихова. «Сорок один штат у нас получился. Закончили, красиво оформили, и тут Юрий Владимирович слег. Не случись этого, успей он одобрить “проект”, с полной уверенностью скажу: секретари ЦК, ставшие впоследствии главами независимых государств, бурно аплодировали бы мудрому решению партии».
К сожалению, судьба отвела для правления Андропова мало времени — 15 месяцев. Уже с сентября 1983 г. ему приходилось принимать важные решения, будучи прикованным к больничной койке. 9 февраля 1984 г. он скончался.
Некоторое наведение порядка, дисциплины и другие мероприятия, связанные с его именем, дали заметный экономический эффект. По официальным данным, темпы роста экономики в 1983 г. составили 4,2 % (против 3,1 % — в 1982 г.); национальный доход вырос на 3,1 %; промышленное производство — на 4 %; производство сельскохозяйственной продукции — на 6 %. В целом же, непродолжительное правление Андропова дало, по мнению видного историка И.Я. Фроянова, как минимум три результата: 1) Андропов своими теоретическими размышлениями, посеявшими сомнения насчет успехов строительства социализма в СССР, подготовил почву для аналогичных «изысканий» Горбачева, выбросившего лозунги «больше социализма», «больше демократии» и затеявшего поиск «социализма с человеческим лицом» или «лучшего социализма»; 2) Андропов сформулировал если не все, то многие из тех задач, к разрешению которых приступил в ходе «перестройки» Горбачев; 3) Андропов усилил Горбачева, сделав его фактически вторым человеком в партийном руководстве». Из сказанного следует, что Андропов начал политику, которая была продолжена Горбачевым в годы перестройки и закончилась крахом социализма и Советского Союза как государства.
Черненко. Андропова на посту генерального секретаря ЦК и Председателя Президиума Верховного Совета СССР сменил давний соратник Брежнева К.У. Черненко. Ему в тот момент было 73 года, и у него была тяжелая форма астмы. С 1948 по 1956 г. он работал в Молдавии, там попал в «команду» Брежнева и следовал за ним в ЦК, Верховный Совет; в 1965 г. был назначен заведующим Общим отделом ЦК, в 1978 г. стал членом Политбюро. Черненко считался преемником своего друга Брежнева, и после смерти Андропова старшее поколение в Политбюро захотело именно его видеть на посту генерального секретаря.
Приход Черненко к власти сразу же обернулся отказом от андроповских новаций. Свежих назначений в Политбюро и Секретариат ЦК не произошло, но на второе место в руководстве вместо Н.А. Тихонова был выдвинут М.С. Горбачев. Борьба за дисциплину была свернута, нити дел о коррупции оборваны на уровне среднего управленческого звена. Представители партийной и государственной элиты вновь оказались вне всяких подозрений. На время самыми важными стали разговоры о новой Программе КПСС и дискуссия о «стадии развития общества», которую предлагалось теперь именовать не развитым, а развивающимся социализмом. Черненко полагал, что таким образом начиналась работа, придающая «мощное ускорение развитию народного хозяйства».
Во внутренней политике деятельность Черненко на посту генсека отмечена двумя решениями. Первое коснулось общеобразовательной и профессиональной школы. Согласно постановлению ВС СССР от 12 апреля 1984 г. «Об основных направлениях реформы общеобразовательной и профессиональной школы» средняя общеобразовательная школа становилось одиннадцатилетней. Обучение детей в школе предлагалось начинать на год раньше, с 6-летнего возраста, переход к такому обучению осуществить в течение ряда лет, начиная с 1986 г., по мере создания дополнительных ученических мест, подготовки учительских кадров, с учетом желания родителей. Обучение шестилеток следовало проводить по единой программе, как в школах, так и в старших группах детских садов. В начальной школе (1–4 классы) продолжительность учебы увеличивалась на один год. Неполная средняя школа (5–9 классы) предусматривала, как и раньше, изучение основ наук в течение пяти лет. Она была призвана решать задачу общетрудовой подготовки подростков. Предполагалось, что средняя общеобразовательная и профессиональная школа будет включать 10–11 классы общеобразовательной школы, профессионально-технические училища, средние специальные учебные заведения и обеспечивать всеобщее среднее образование молодежи, ее трудовую и профессиональную подготовку. Первое сентября объявлялось всенародным праздником — Днем знаний.