Численность населения городов выросла с 164 млн человек в 1979 г. до 180 млн в 1985 г., сельское население уменьшилось с 99 до 96 млн. Страна из крестьянской все больше становилась урбанизированной, с городским образом жизни, а значит с иными стандартами потребления и образа жизни. В начале ХХ столетия в России было 775 городов и 238 крупных негородских поселений (местечек, слобод, рабочих поселков, сел, станиц). К началу 1980-х гг. в СССР насчитывалось 5 924 городских поселения, в том числе 2040 городов и 3784 поселка городского типа. Из каждых 10 городов 7 образованы за годы советской власти. В городах проживало 63 % всего населения страны. В составе населения все больше росла доля поколений, не прошедших опыта революционных лет, индустриализации и коллективизации, помнивших тяготы Великой Отечественной войны и первых послевоенных годов. Для них критерии материального достатка, высокого уровня благосостояния, равно как и бедности, были иными, чем у предыдущих поколений. Помимо всего прочего все это сказывалось и на отношении к власти. Расширялась почва для недовольства и критицизма.
Численность рабочих и служащих в народном хозяйстве с 1975 до 1985 г. выросла со 102 млн до 118,5 млн, число колхозников сократилась с 15 до 12,5 млн человек. Горожане составляли почти две трети, в отдельных республиках и регионах до трех четвертей населения. Однако его общий прирост происходил главным образом за счет высокой рождаемости в среднеазиатских республиках. Естественный прирост населения в 1986 г. составлял (в%):
Несмотря на официальный тезис об усилении социальной однородности общества, на деле усиливалась дифференциация в качестве и уровне жизни различных слоев населения. Доходы верхнего слоя, составлявшего около 2 % населения, в 20–25 раз превосходили заработки низших слоев. По официальным данным на март 1986 г., 4,8 % рабочих и служащих народного хозяйства СССР зарабатывали менее 80 рублей в месяц; 32,3 % — 80–140 рублей; 29,5 % — 140–200 рублей; 22,7 % — 200–300 рублей; 9,5 % — свыше 300 рублей. На рабочего в СССР в виде заработной платы приходилась все меньшая часть стоимости созданного им продукта. В 1971 г. доля зарплаты в чистой продукции промышленности составляла 58 %, а в 1985 г. — 36 %. В середине 1980-х гг. свыше 50 млн человек все еще были заняты на производстве неквалифицированным ручным трудом.
Уравнительные тенденции привели к падению престижа квалифицированного труда. Это имело тяжелые последствия, сдвигало в «тень» доходы, получаемые сверх официальной зарплаты. Росла прослойка врачей, помогавших больным за дополнительную плату; расширялись репетиторские услуги в сфере образования; в товарный оборот включался используемый гражданами жилищный фонд. Теневая экономика была связана и с чисто уголовной деятельностью, хищениями товаров и сырья, махинациями с отчетностью, изготовлением на государственных предприятиях и последующей продажей неучтенной продукции через государственную торговую сеть, с валютными операциями. По различным оценкам, к середине 1980-х гг. в теневой сфере экономики было занято 15 млн человек. Ее объемы оценивались в 80 млрд рублей. В городах на долю этой экономики приходился ремонт 45 % квартир, 40 % автомобилей, 30 % бытовой техники. На селе эта доля доходила до 80 %.
Вместе с тем о позитивных сдвигах в развитии общества свидетельствовали многократный рост расходов на культуру; увеличение тиражей книг, периодических изданий; укрепление материальной базы СМИ. В 1970-е гг. страна вступила в эпоху «телевизионной культуры». Однако в целом доля государственных средств, выделяемых на социальные и образовательные нужды в условиях позднего «развитого социализма», сокращалась. При Брежневе доля на просвещение в государственном бюджете была меньше, чем даже перед войной, когда страна была гораздо беднее. Это происходило на фоне роста расходов на содержание бюрократических и управленческих структур.
Зарплаты и пенсии. В конечном итоге 1960–1980-е гг. были временем существенного повышения благосостояния народа. Среднемесячная денежная заработная плата рабочих и служащих, занятых в 1970 г. в промышленности, равнялась 133,3 рубля в месяц, в сельском хозяйстве 100,9 рубля, она в 2,2 и 1,6 раза превышала прожиточный минимум. В 1985 г. зарплата выросла соответственно до 210,6 и 183,2 рубля, а в 1987 г. — до 221,9 и 200,1 рубля. Пенсия при максимальном трудовом стаже составляла 132 руб. Благосостояние граждан значительно улучшали дополнительные доходы из фонда общественного потребления и личные подсобные хозяйства. Съезды партии постоянно требовали усилить внимание к производству товаров потребления и обеспечить коренные сдвиги в качестве и количестве товаров и услуг для населения. Повышались денежные доходы населения, увеличивалась гарантированная заработная плата колхозников, оклады низкооплачиваемых слоев населения подтягивались к оплате среднеоплачиваемых. Результатом было выравнивание уровня жизни различных слоев населения советского общества. Если в 1965 г. только 4 % граждан имели доход свыше 100 руб. в месяц на члена семьи, то в 1975 г. — уже 37 %, а в 1985 г. — более 60 %. Однако при такой политике выравнивания нередко ущемленными в оплате труда и доходах оказывались специалисты высокой квалификации. Создавалась нелепая ситуация, когда в машиностроении и строительстве инженеры получали меньше, чем рабочие-сдельщики. Если в конце 1950-х гг. инженерно-технические работники в целом получали на 70 % больше, чем рабочие, то к середине 1980-х гг. разрыв составил лишь 10 %, что снижало престиж инженерной профессии и не способствовало развитию научно-технического прогресса.