Новое обострение напряженности. Прямолинейность «геронтократов» в осуществлении курса во внешней политике СССР в годы позднего «развитого социализма» стала одной из причин нового обострения международной напряженности. Соглашение с США об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-2), которым устанавливалась предельная численность у сторон стратегических бомбардировщиков и разделяющихся боеголовок, действовало с 1974 г. Однако оно не приобрело юридической силы из-за отказа США учитывать предельно допустимые уровни по новым видам вооружений. 18 июня 1979 г., во время встречи в Вене Л.И. Брежнева и президента США Дж. Картера, договор ОСВ-2 был все-таки подписан. Он ограничивал у сторон на период до 1985 г. количество ядерных вооружений всех видов числом 2400. Однако американский конгресс договор не ратифицировал, и администрация США до 1986 г. выполняла его условия «добровольно».
В 1978 г. США развернули кампанию по размещению в Западной Европе нейтронных боеприпасов. Идея массовых убийств при сохранении материальных ценностей вызвала возмущение европейской общественности. 7 апреля 1978 г. нейтронный проект был приостановлен. Но уже 12 декабря 1979 г. на сессии НАТО принято решение о размещении в Западной Европе крылатых ядерных ракет среднего радиуса действия («Першинг-2») и крылатых ракет «Томагавк», способных достигать территории Советского Союза за считанные минуты.
Администрация президента США Р. Рейгана (1981–1988) оказалась совсем не расположенной к поискам компромиссов с «коммунистами». В июне 1982 г., предпринимая новое пропагандистское наступление против СССР, Рейган провозгласил «всемирную демократическую революцию», которая «сметет марксистско-ленинские режимы на свалку истории, как это уже случилось с другими тираниями». В ноябре 1982 г. вышла директива Рейгана по защите национальной безопасности, провозглашавшая, что цель политики США — подрыв сырьевого комплекса СССР. Другая директива, от января 1983 г., предусматривала дополнительное финансирование оппозиционного движения в странах Восточного блока в размере 108 млн долларов. По словам одного из ее авторов, она четко формулировала, что американской целью является «не сосуществование с СССР, а изменение советской системы».
В 1983–1984 гг. новые ракеты были размещены на территории ФРГ, Великобритании, Италии. В свою очередь Советский Союз, по согласованию с правительствами ЧССР и ГДР, разместил в этих странах в 1984 г. вместо устаревших ядерных ракет РСД-4 и РСД-5 новые ракеты среднего радиуса действия РСД-20 (на Западе их называли «СС-20»). Таким образом, европейская разрядка была сломана, гонка вооружений ускорилась, мир снова стал приближаться к опасной черте. Вместе с тем к середине 1980-х гг. становился все более очевидным тупик, в который вела гонка вооружений ее участников.
«Ядерная зима». В 1983 г. советские ученые во главе с академиком Моисеевым сделали ставшие всемирно известными численные расчеты последствия для планеты полномасштабной ядерной войны, получившие название «ядерная зима» (опубликованы в книге: Моисеев Н.Н., Александров В.В., Тарко А.М. Человек и биосфера. М., 1985). Реальная угроза человечеству в результате войны с применением ядерного оружия немного поубавила число ядерных «ястребов» на планете, но прекратить гонку вооружений не могла.
Немалую опасность представляла и вероятность развязывания атомной войны по случайности или в результате неправильной оценки ситуации. К примеру, в ночь на 26 сентября 1986 г. чудом удалось избежать ядерной атаки против США из-за сбоя в советской системе предупреждения ракетного нападения. Система выдала команду «Старт!» трех ракет подряд с одной из американских баз. Оперативный дежурный на КП системы подполковник-инженер С.Е. Петров вопреки инструкции и руководствуясь только интуицией, что система дает сбой и что ракетные атаки начинаются не с одной базы, а со всех сразу, в течении 15 минут не подтверждал информацию системы, доложив в конце концов, что информация ложная. Подтверждение означало бы неминуемую ответную ракетную атаку. Позже расследование подтвердило вывод дежурного. Оказалось, система выдавала команду благодаря датчикам спутника, на которые попал солнечный свет, отраженный от облаков. (Позднее в космическую систему были внесены изменения, позволяющие исключить такие ситуации.) Но дежурный при этом явным образом нарушил должностную инструкцию. Наказания за это он избежал, но и поощрения от руководства тоже не было. Ограничились устным нагоняем. А вдруг пуск ракет США был реальным? Позднее поступок подполковника, предотвратившего мировую войну, неоднократно поощрялся западными общественными организациями (См.: Вотинцев Ю.В. Неизвестные войска исчезнувшей сверхдержавы // Военно-исторический журнал. 1993. № 10; Комсомольская правда. 2016. 1 декабря. http://www.ural.kp.ru/daily/26623.3/3639477/).