В «перестройке» различаются три основных этапа. На первом из них (1985–1987) предпринята безуспешная попытка придать ускорение социально-экономическому развитию страны. Второй этап (1987–1989) отмечен развитием частной инициативы и предпринимательства расколом общества между «коммунистами» и «демократами», обострением межнациональных столкновений. Третий этап (1989–1991) характерен углублением реформы политической системы и попытками определения путей перехода к рыночной экономике. Завершается он обвальным распадом общества и государства после августовских событий 1991 г. и сходом СССР с исторической сцены в декабре этого черного года русской истории.
На втором этапе перестройки в пока еще советском общесте появились немыслимые ранее легальные миллионеры. Первыми из них стали директор кооператива «Техника» А.М. Тарасов и его заместитель. За январь 1989 г. им была выписана заработная плата по 3 млн рублей из прибыли кооператива от перепродажи компьютеров. Средняя зарплата в стране составляла тогда 217 рублей в месяц.
Новый советский лидер Горбачев с присущей ему энергией взялся сначала за повышение темпов социально-экономического развития (перевод производства на рельсы интенсификации, ускорение научно-технического прогресса, организованность, дисциплина, борьба с пьянством с тем, чтобы к 1990 г. увеличить продукцию сельского хозяйства вдвое, а в 2000 г. догнать США по уровню промышленного производства), а затем и собственно за перестройку. Такое обозначение сущности необходимых изменений в жизни страны впервые употреблено Горбачевым 8 апреля 1986 г. и было сразу же превращено в своеобразный лозунг. Перемены начались с обновления и омоложения руководящих кадров. К началу 1987 г. было заменено 70 % членов Политбюро, 60 % секретарей областных партийных организаций, 40 % членов ЦК КПСС. Из 115 членов Совета Министров СССР, назначенных до 1985 г., в первый год нового генсекства сменилась одна треть, а в 1989 г. их осталось всего 10.
Освободившийся в связи со смертью Черненко пост Председателя Верховного Совета СССР в начале июля 1985 г. занял А.А. Громыко. Н.И. Рыжков в сентябре сменил на посту Председателя Правительства Н.А. Тихонова. Влиятельный пост первого секретаря московского горкома КПСС и место кандидата в члены Политбюро ЦК получил Б.Н. Ельцин, бывший первый секретарь Свердловского обкома партии (в сентябре 1991 г. городу возвращено имя Екатеринбург). Среди ближайших сподвижников Горбачева вскоре оказались А.Н. Яковлев (заведующий отделом пропаганды, секретарь ЦК КПСС) и Э.А. Шеварднадзе (министр иностранных дел). Их заслуги в перестройке, по словам Горбачева, были «просто неоценимы».
Однако реальные заслуги «прорабов» нового государственного строительства оказались призрачными. Многообещающая перестройка, как вскоре стало все больше и больше выясняться, не была сколько-нибудь подготовлена в идейно-теоретическом отношении, оказалась чистой импровизацией и закончилась подлинной трагедией — обнищанием основной части населения и экономическим хаосом в стране, утратой ею роли одной из двух сверхдержав на мировой арене, развалом социалистического лагеря и распадом СССР.
Результаты семилетней (без двух месяцев) перестройки в советской экономике выразительно характеризуют показатели на 1985 и 1991 гг., приведенные американской газетой «Вашингтон Пост» за 10 дней до ухода М.С. Горбачева с поста президента СССР. Советский золотой запас — 2500 и 240 тонн, официальный курс доллара — 0,64 и 90 рублей, темпы роста экономики — плюс 2,3 и минус 11 %, внешний долг — 10,5 и 52,0 млрд долларов. Золотой запас уменьшился в более чем 10 раз, внешний долг страны увеличился в 5 раз.
И самое печальное: итогом исторических процессов, развязанных перестройкой, стал демонтаж союзной государственности. 12 июня 1991 г. I съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете РСФСР. 8 декабря в 14 часов и 17 минут подписано Беловежское соглашение между Россией, Украиной и Белоруссией о ликвидации СССР и создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Документ подписали лидеры трех славянских республик С.С. Шушкевич (БССР), Б.Н. Ельцин (РСФСР), Л.М. Кравчук (УССР). 21 декабря, когда в Алма-Ате к этому соглашению присоединились еще 8 бывших союзных республик, Союз ССР перестал существовать и с международно-правовой точки зрения. 25 декабря 1991 г. М.С. Горбачев ушел в отставку с поста президента СССР. Тем же днем Верховный Совет РСФСР утвердил новое название независимой республики — Российская Федерация (Россия).