Политической культуры народа, мечтавшего о построении свободного и справедливого общества, оказалось недостаточно для решения задач, выдвинутых революцией 1917 г. Из 70 лет существования Советского Союза около 20 лет заняли [войны и] Гражданская война и интервенция, Вторая мировая война, послевоенные периоды восстановления народного хозяйства. После Великой Отечественной войны СССР в течение 45 лет изматывался холодной войной. В этих исторических условиях руководство страны не сумело адекватно воплотить народные ожидания в соответствующие программы действий. В стране постоянно возникали социальная напряженность и кризисные ситуации, сопровождаемые острейшими столкновениями на властном Олимпе, беззастенчивым использованием грубого принуждения и насилия в отношении сограждан как средства в строительстве «светлой жизни». Советскому обществу не удалось отладить систему самоуправления и действенного контроля «низов» над «верхами», без чего они оказались беззащитными перед диктатурой вождей и всевластием партийно-государственной элиты.
Основной причиной распада Советского Союза, который ныне предстает не иначе как «крупнейшая геополитическая катастрофа столетия» (В.В. Путин, апрель 2005), явилось особенно заметное с 1970-х гг. снижение темпов прироста валового внутреннего продукта, отставание во внедрении достижений научно-технического прогресса, неспособность руководителей страны к реформам и к обеспечению уровня достойной жизни. Тот факт, что во многих странах мира, находящихся на более низком уровне технологического и экономического развития, показатели потребления товаров первой необходимости на душу населения были выше, чем в СССР, сыграл решающую роль в стимулировании дезинтеграционных процессов.
Важнейшую роль в распаде СССР сыграл национальный фактор. История национальной политики с первых лет советской власти была историей постоянного преодоления имевшихся и вновь возникающих в многонациональном государстве противоречий и трудностей. Вместе с тем исторические исследования показали, что «советский империализм» был ничуть не хуже, чем его западные классические образцы. В некоторых аспектах он давал «младшим» партнерам государствообразующего русского народа даже большие возможности, чем западные модели. Трудно представить, например, индийца премьер-министром Соединенного Королевства, а вьетнамца президентом Французской республики. В Советском Союзе из семидесяти лет его истории значительная часть приходится на годы правления, когда лидерами страны были представители не русского, а других народов СССР. Факт, свидетельствующий о высокой степени толерантности в отношениях между людьми и народами, их способности и стремлении жить вместе, в мире и добрососедстве, сообща преодолевать трудности и строить будущее.
Решающую роль в судьбе СССР сыграло то, что на протяжении всей его истории, как признал на склоне лет в 1980 г. В.М. Молотов, «Коммунистическая партия так и не смогла решить русский вопрос. То есть, каким должен быть статус РСФСР — русской нации в СССР». Это признание дает основане для важнейшего заключения. Оно «исчерпывающе отвечает на вопрос, почему Советский Союз в декабре 1991 года прекратил свое существование» (Кузнечевский В.Д. Сталин и «русский вопрос» в политической истории Советского Союза, 1931–1953 гг. М., 2016).
За периодом «позднего развитого социализма» последовали перестроечный, постперестроечный и постсоветский периоды новейшей отечественной истории. Вместе взятые они составляют целую эпоху перехода страны из одного геополитического и социально-экономического измерения в другое, от авторитаризма к демократии. Эту эпоху историкам во многом еще предстоит всесторонне описать. Первые опыты описания этой эпохи представлены в перечне изданий, приложенном к тексту книги.
К нашему времени в процессе реформ в России осуществлена либерализация почти всех факторов производства. В 1989–1998 гг. реформы сопровождались экономическим спадом. Производство валового внутреннего продукта России сократилось до 55,2 %, продукции промышленности — до 45,8 %, инвестиции в основной капитал — до 20,9 %, доходы населения — до 52,3 %. Начавшийся после 1999 г. экономический рост все еще остается неустойчивым, базируется в основном на сырьевом экспорте. В майском (2004) Послании Президента РФ Федеральному собранию отмечено, что «за четыре последних года мы смогли компенсировать около 40 % падения». Реальные доходы россиян в этом году достигли 88 % от уровня доходов граждан в 1991 г.