В начале 1924 г., когда Троцкий открыто призывал к устранению «самодовольно-консервативной верхушки» партии и «капитулянтской» («правой») модели социалистического переустройства общества, многих пугала опасность военного переворота в Москве. Страшились, что Троцкий мог, опираясь на армию, в первую очередь на войска Московского военного округа во главе с его сторонником Н.И. Мураловым, попытаться овладеть властью. Москва полнилась слухами о письме В.А. Антонова-Овсеенко с угрозами в адрес Плитбюро.
8 декабря 1923 г. Троцкий написал статью «Новый курс (Письмо к партийным совещаниям)», содержавшее требование замены «оказенившейся и обюрократившейся части партаппарата свежими силами». 11 декабря статью опубликовала «Правда». До конца месяца, 19, 28 и 29 декабря, в «Правде» были помещены еще три статьи Троцкого, подвергавшие критике бюрократическое перерождение партийных и государственных органов. (Вместе с некоторыми новыми материалами эти статьи были включены в брошюру «Новый курс», вышедшую в январе 1924 г., накануне смерти Ленина). Еще до окончания публикации статей в «Правде», 24 декабря, В.А. Антонов-Овсеенко (начальник Политуправления РВС республики с августа 1922-го по январь 1924 г., активный сторонник Троцкого) выпустил циркуляр Политуправления № 200, в котором предписывал изменить систему партийно-политических органов Красной Армии на основе положений «Нового курса». В ответ на требование Политбюро отменить циркуляр Антонов-Овсеенко 27 декабря 1923 г. направил в Политбюро письмо с угрозой «призвать к порядку зарвавшихся вождей», составивших «триумвират» против Троцкого. Выступал с заявлениями: «Если тронут Троцкого, то вся Красная Армия встанет на защиту советского Карно» (знаменитый военный деятель времен Великой Французской революции), бойцы Красной Армии «как один» выступят за Троцкого. Заявления воспринимались как предупреждение о том, что смещение Троцкого с постов вынудит армию восстать, а сам Антонов-Овсеенко может организовать восстание. Не дожидаясь такого развития событий, Зиновьев требовал арестовать Троцкого. Однако конфликт удалось разрешить иначе. По решению оргбюро ЦК циркуляр Политуправления был отменен, Антонов-Овсеенко снят с занимаемой должности, а на его место 12 января 1924 г. назначен А.С. Бубнов. За день до этого, 11 января, в отставку был отправлен заместитель Предреввоенсовета с октября 1918 г. Э.М. Склянский.
Троцкий на переворот не отважился. Видимо полагал, что власть ему будет вручена по причине его интеллектуального превосходства и организаторских талантов. Между тем «триумвиры» вызвали из Харькова командующего войсками Украинского военного округа М.В. Фрунзе. Сменив Склянского на посту зампреда РВС, он начал военную реформу и чистку армии от сторонников Троцкого. Одним из эпизодов реформы была отставка Тухачевского с поста командующего Западным фронтом и преобразование фронта (апрель 1925 г.) в обычный военный округ.
К этому времени, после неудавшегося «германского октября» 1923 г. и подавления коммунистического восстания в Эстонии (1 декабря 1924 г.) для Кремля становилась очевидной невозможность «плановой советизации» соседних западных государств. В феврале 1925 г., констатировав «установление более или менее нормальных дипломатических отношений с прилегающими к СССР странами», Политбюро ЦК РКП(б) распорядилось прекратить направляемую советскими спецслужбами «активную разведку» и повстанческую работу в соседних государствах. Все это свидетельствовало об угасании в СССР надежд на воспламенение пожара мировой революции.
«Дуумвират» и «новая оппозиция», январь 1925 — апрель 1926. В начале 1925 г. лидерство в партии (соответственно в стране) перешло от «триумвирата» (Каменев, Зиновьев, Сталин) к «дуумвирату» (Бухарин, Сталин). 5 января эти два члена Политбюро, отличавшиеся до того лояльностью к руководителю «тройки» Каменеву, внесли на рассмотрение Политбюро свой контрпроект резолюции предстоящего Пленума ЦК о Троцком. Старшие члены «триумвирата» (Каменев и Зиновьев) полагали дальнейшую работу Троцкого на постах председателя Реввоенсовета и члена Политбюро «невозможной». Сталин и Бухарин предложили изменить соответствующий пункт проекта решения «в том смысле, что т. Троцкий освобождается только от поста Предреввоенсовета и остается членом Политбюро». Они полагали, что исключение из Политбюро должно повлечь за собой отсечение от партии «других членов оппозиции, занимающих важнейшие посты, что создаст для партии лишние затруднения и осложнения». Миролюбивое предложение оказалось беспроигрышным. 7 января оно было поддержано большинством членов Политбюро.