Постановлением ВСНХ от 29 ноября 1920 г. были объявлены национализированными не только крупные, но все средние, мелкие промышленные предприятия с числом работников более 10 (или 5 при наличии механического двигателя). Свертывались товарно-денежные отношения. В декабре была отменена оплата населением продовольствия, предметов широкого потребления, топлива, коммунальных услуг, а в январе 1921 г. — квартплата. В феврале рассматривался вопрос об отмене денег. Ю. Ларин, руководитель отдела финансовой политики ВСНХ, писал в «Правде»: «Наши дети, выросши, будут знакомы с деньгами уже только по воспоминаниям, а наши внуки узнают о них только по цветным картинкам в учебниках истории».
Трудовые армии. В начале 1920 г. у красных командиров, разгромивших Колчака, зародилась мысль об использовании войск на Урале и в Сибири для решения чисто экономических задач. 10 января в адрес председателя СНК и наркома по военным и морским делам поступила телеграмма из Омска от командарма 3-й армии Восточного фронта М.С. Матиясевича. Бывший полковник царской армии из дворян Смоленской губернии, участник и герой Японской, Отечественной и Гражданской войн, а в 1930-е годы едва избежавший гибели в деле «Весна», выступил со смелым революционным предложением: использовать возглавляемую им армию на трудовом фронте, в восстановлении народного хозяйства. Армия, — писал командарм, — насчитывает десятки тысяч вполне здоровых людей, тысячи специалистов и коммунистов. Челябинская, Тобольская и Екатеринбургская губернии, где она размещалась, имеют избытки продовольствия и топлива, металл и руду. Командарм призвал «обратить все силы и средства 3-й армии на восстановление транспорта и организацию хозяйства».
Телеграмму сразу прочитали и с редкостным единодушием одобрили предложение. Уже на следующий день, в штаб армии пришла телеграмма Троцкого: «В принципе, считаю ваш план вполне правильным, могущим иметь огромные последствия». Еще через день телеграммой ответил Ленин: «Вполне одобряю ваши предложения. Приветствую почин, вношу вопрос в Совнарком. Начинайте действовать при условии строжайшей согласованности с гражданскими властями, все силы отдавая сбору излишков продовольствия и восстановлению транспорта». 13 января на заседании Совета народных комиссаров Ленин лично доложил о планах преобразования одной из разгромивших Колчака армий в «Первую революционную армию труда (РАТ)».
Армия была создана. Переформирование 3-й армии в трудовую решили сделать примером для дальнейших действий. Руководство партии большевиков с готовностью ухватилось за идею использования армейских частей и вообще военных принципов организации для решения не только боевых, но и сугубо экономических задач. В условиях гражданской войны, разрухи экономики и государственного аппарата такая «милитаризация труда» казалась вернейшим способом быстро восстановить и наладить работу железных дорог и ряда ключевых отраслей. Уже 15 января 1920 г. Троцкий лично написал «Приказ-памятку по 1-й революционной Армии Труда». На следующий день этот приказ, по сути, настоящий манифест будущих трудовых армий, был опубликован для всей страны в газете «Правда».
«3-я армия выполнила свою боевую задачу, — писал Троцкий. — Но, проникнутая сознанием долга, она не хочет терять времени даром. Оставаясь боевой силой, грозной врагам рабочего класса, она превращается в то же время в революционную армию труда… Голодающим рабочим Петрограда, Москвы, Иваново-Вознесенска, Урала и всех других промышленных центров и районов необходимо продовольствие. Главной задачей 1-й революционной армии труда является планомерный сбор всех избытков хлеба, мяса, жиров, фуража, точный учет собираемых продовольственных запасов, энергичное и быстрое их сосредоточение к заводам и станциям железных дорог… Промышленность нуждается в топливе. Важнейшей задачей революционной армии труда является рубка и распилка леса… Надвигается весна — время полевых работ. Наши истощенные заводы выпускают пока еще мало новых сельскохозяйственных орудий. Зато на руках у крестьян есть немало старых орудий, нуждающихся в починке. Революционная армия труда предоставит свои мастерские и своих кузнецов, слесарей, столяров для ремонта сельскохозяйственных орудий и машин».
Всего за 1920–1921 годы было создано 8 трудовых армий. В 1920 г. помимо 1-й РАТ образованы Петроградская, Украинская и Донецкая трудовые армии, а также Железнодорожная трудовая армия, 2-я РАТ в Поволжье, Кавказская трудовая армия на Северном Кавказе, в январе 1921 г. — Сибирская трудовая армия. На положении трудовой фактически находилась Запасная армия (Поволжье). К концу гражданской войны в общей сложности около 300 тысяч красноармейцев (по данным на март 1921 г. — четвертая часть РККА) одновременно являлись «трудармейцами», то есть солдатами-работниками трудовых армий. Помимо трудовых армий к хозяйственной деятельности привлекались тыловые подразделения военных округов и фронтов. Военизированные трудовые отряды использовались во всех отраслях народного хозяйства, где наблюдалось напряженное положение, главным образом на транспорте, на заготовке топлива, сырья. Благодаря трудовым соединениям был смягчен кризис на транспорте на только что освобожденных от белых территориях.