С прекращением судебного «дела» патриарха гонения на церковь не прекратились. После смерти Тихона (1925) был арестован патриарший местоблюститель митрополит Петр (П.Ф. Полянский, расстрелян в 1937 г.). Главным местом заточения церковных иерархов в 1920-х гг. стал Соловецкий лагерь, куда к 1926 г. были помещены 24 епископа. Многие епископы были высланы из епархиальных городов на север, в Сибирь, Казахстан и Среднюю Азию. В 1922 г. только по суду было расстреляно 3447 священнослужителей.
Реальным предстоятелем Русской православной церкви еще при жизни митрополита Петра стал заместитель патриаршего местоблюстителя митрополит Сергий (И.Н. Страгородский). 29 июля 1927 г., чтобы смягчить репрессии против церкви, он с группой архиереев-«сергианцев» обнародовал «Послание к пастырям и пастве» — декларацию, в которой заявлялось о безусловной лояльности церкви по отношению к государству.
РПЗЦ. Многие видные церковные иерархи поддержали декларацию как единственную возможность сохранения церкви. Однако она не была поддержана находившимся в ссылке митрополитом Петром и Русской православной зарубежной церковью, возглавляемой с 1921 г. митрополитом Антонием (А.П. Храповицким). Состоявшееся в ноябре 1921 г. в сербском городе Сремски-Карловцы Всезаграничное церковное собрания, которое было переименовано в Собор, приняло декларацию, в которой в самой резкой форме осуждалась советская власть, а страны Антанты призывалиь свергнуть большевиков и восстановить «законную монархию дома Романовых». Декларация содержала также призыв к Генуэзской конференции не допускать к участию делегацию из Советской России. Новый Собор русского заграничного духовенства (сентябрь 1927 г.) продолжал отстаивать позицию бескомпромиссной борьбы с советской властью и заявил, что отныне «заграничная часть церкви должна управляться сама» (позже это событие стали называть «Карловацким расколом»). В 1933 г. от Московской патриархии отделились приходы Северной Америки, основавшие Американскую православную церковь (ее автокефалию РПЦ признала в 1970 г.). В самом СССР несогласные с июльским посланием Сергия образовали несколько групп под названием «катакомбная», или «Истинно православная церковь», продолжавших считать советскую власть «властью Антихриста». Вскоре почти все приверженцы «катакомбной» церкви оказались в ссылке и в лагерях, остававшиеся на свободе преследовались за антисоветскую деятельность вплоть до начала 1980-х гг.
Однако и декларация митрополита Сергия не остановила гонений на религию и церковь. Со сломом нэпа и переходом в деревне к «революции сверху» гонения усилились. Из 48 тыс. церковных приходов, существовавших в России в 1918 г., к 1930 г. осталось менее 30 тыс.
Борьба с неграмотностью. Другой важнейшей задачей модернизации культуры (культурной революции) была ликвидация неграмотности, почти соизмеримой по масштабам с религиозностью основной массы трудящихся. В 1917 г. в России 57 % населения были неграмотными. В начале нэпа даже в городах около половины населения не умели читать, а в ряде национальных регионов неграмотность была почти всеобщей. Невысокой грамотностью отличалась и значительная часть членов партии. В 1922 г. только 0,6 % из них имели высшее образование и 6,4 % — среднее. Прекрасно сознавая, что неграмотный человек стоит вне политики, идеологического воздействия, большевистское руководство страны стремилось как можно скорее добиться грамотности всего населения.
Работа по преодолению неграмотности, начавшаяся с первых лет революции и проводившаяся в неразрывной связи с культурно-политическим просвещением населения, в первый год нэпа несколько затормозилась. С оживлением экономики этот спад был остановлен. В декабре 1922 г. X Всероссийский съезд Советов обязал губисполкомы принять все меры по предотвращению сокращения сети пунктов ликбеза. Тогда же по решению Всероссийского съезда по ликвидации неграмотности эта работа была сосредоточена на обучении грамоте «организованных групп населения» в возрасте 18–30 лет (красноармейцы, допризывники, рабочие, комсомольцы). В августе 1923 г. ВЦИК и СНК утвердили план ликвидации неграмотности населения РСФСР к десятилетию советской власти. Для привлечения общественности к этой работе осенью 1923 г. было создано общество «Долой неграмотность!» во главе с М.И. Калининым.