Высокие цены за нефть и газ на мировом рынке были хорошим стимулом для Советского Союза увеличивать свой экспорт. Ставилась задача поднять объемы их продаж в Западную Европу. Помимо экономической выгоды, в такой политике содержался и политический расчет: улучшить отношения с ведущими европейскими капиталистическими странами Европы. В этой связи большие надежды возлагались на грандиозный международный проект Уренгой-Помары-Ужгород-Западная Европа, предполагавший добычу и транспортировку газа из Западной Сибири в Чехословакию, а затем во Францию, Италию и ФРГ. Сделка с этими странами представлялась выгодной для нашей страны, ибо финансирование и технологическое обеспечение работ осуществлялось бы западными фирмами, выплата долгов которым производилась бы в натуральной форме — газом — в течение 25 лет. В случае своевременного строительства двух ниток в начале 1990-х годов ежегодные поступления твердой валюты должны были составлять, в зависимости от конъюнктуры, от 15 до 30 млрд, долларов. Подобная открывающаяся перспектива для Советского Союза совершенно не соответствовала интересам США. Американская администрация предпринимала лихорадочные усилия, чтобы не допустить реализацию этих планов.
Комплексное оборудование для укладки труб большого диаметра производилось лишь в западных индустриально развитых странах. Отечественная металлургическая промышленность подобных труб в тот период не производила. По американским экспертным оценкам Советскому Союзу на строительстве проектируемых газопроводов до конца 1980-х годов потребуется 1520 млн. тонн импортных стальных труб, а также современное оборудование для добычи — компрессоры большого объема и турбины большой мощности.
29 декабря 1981 года американский президент объявил о серии санкций против СССР: прекращение поставок нефтегазового оборудования, что, с точки зрения их экспертов, должно было сорвать строительство газопровода. Им казалось, что в случае, если Америка и ее союзники перестанут продавать трубы и оборудование, то Советскому Союзу собственными технологическими возможностями справиться будет невозможно. Объявленные санкции задели экономические интересы около 60 американских фирм. Они вынуждены были прекратить выполнять советские заказы. Американские компании несли значительные потери. В частности, «General Electric» потеряла 175 миллионов долларов, «Caterpillar Tractor» — около 90 млн. долларов[469].
В США шли на эти потери, так как слишком велико было стремление лишить СССР газопровода, который ежегодно должен был приносить ему прибыли в несколько миллиардов долларов. «Мы и в самом деле считали, что должны остановить осуществление проекта, или хотя бы задержать его, — вспоминал министр обороны США Уайнбергер. — Иначе он дал бы им стратегическое преимущество и огромный приток средств»[470].
Нужно заметить, что американские санкции по бойкоту строительства газопровода могли быть эффективными только в том случае, если бы к ним присоединились их европейские союзники. В США это понимали. Именно поэтому и началось выкручивание их рук. Американцы предлагали европейцам экспортировать свой уголь или сжиженный газ с Аляски. Но это предложение не могло не стать адекватной заменой советскому газу. Сжиженный газ был дороже. Вопреки нажиму США в январе 1982 года в Париже удалось подписать соглашение о поставках из Советского Союза во Францию в течение 25 лет 8 млрд, кубометров природного газа в год, начиная с 1984 года[471]. Контракт «газ — трубы» в том же году был подписан и с ФРГ.
Проблема санкций стала центральной на встрече министров иностранных дел стран НАТО в январе 1982 года. Европейцы не уступили нажиму американцев. Результатом встречи стал компромисс — Европа будет выполнять свои контракты с СССР, но не станет заключать контрактов на выполнение работ, от которых отказались американцы. Однако, как вспоминает сотрудник американской администрации Роджер Робинсон, курировавший этот вопрос, «в период между январем и июнем 1982 года стало ясно, что европейцы игнорировали соглашение и стали очень быстро заменять американских производителей»[472]. В итоге американские фирмы оказались в проигрыше. «Январское соглашение стран НАТО, — как пишет А. В. Шубин, — было сформулировано в достаточно общих выражениях, чтобы страны Европы могли его обходить»[473].