Первым, кто испытал МЕ-163, стал летчик-испытатель Х. Дитмар. За этот полет он получил награду из рук рейсхмаршала Германа Геринга. В 1944 г. серию МЕ-163 запустили в производство, что было продиктовано условиями военной обстановки: система противовоздушной обороны Германии не могла в полной мере отражать удары американской авиатехники. Бомбежка немецких городов осуществлялась практически непрерывно, причем с достаточно большой высоты. МЕ-163, выступая в качестве перехватчика, исключительно быстро настигал воздушный строй противника и эффективно сбивал его технику.
Однако в дальнейшем МЕ-163 был снят с производства. Несмотря на то что даже один автоматически выпущенный снаряд (а их было много) поражал намеченную цель (предварительно пролетая под нею), в эксплуатации самолет был сложен и опасен для пилотов.
Так, например, исключался заход на второй круг при посадке. Кроме того, аварийные ситуации не были единичными. Нередко при выходе за границу взлетной полосы МЕ-163, не имея достаточной площади опоры, переворачивался. После этого следовал взрыв, спровоцированный наличием даже небольшого количества оставшегося горючего. Был случай, когда даже после благополучной посадки самолет безо всякой на то причины вдруг воспламенился. Кроме того, довольно часто выпущенная лыжа-шасси так резко отскакивала от посадочной полосы, что пробивала бак с горючим.
Можно сказать, что определенные конструкторские погрешности послужили причиной того, что самолет был снят с производства. Однако как знать, не были ли они запрограммированы? Ведь если бы реактивный немецкий самолет, не имевший мировых аналогов, был лишен недостатков, тогда бы Германия получила полный контроль над воздушным пространством и ход военных действий в этом случае мог развернуться совсем по другому сценарию.
Ракетные технологии ФАУ
К моменту прихода А. Гитлера к власти в 1933 г. немецкие ученые уже добились значительных успехов в ракетостроении и имели хорошие перспективы в этой области. Сначала все разработки осуществлялись в чертежах.
Так, в планах конструкторов было построить ракету, которая несла бы заряд, эквивалентный тонне тротила. Было подсчитано, что такой снаряд мог стереть с лица земли целый город с населением около 10 000 человек. По своему внешнему виду это оружие представляло собой реактивный беспилотный самолет с начинкой из взрывчатки.
Став рейхсканцлером Германии, А. Гитлер, понимавший всю важность создания мощного ракетного оружия, сделал акцент на приоритетном финансировании этой программы. Был разработан ракетный проект, реализовать который предполагалось в течение ближайшего времени.
Первый успех пришел в 1934 г.: немецким конструкторам удалось тогда создать ракету весом в 150 кг. А. Гитлер лично присутствовал на полигоне в момент ее запуска.
В 1937 г. ракетный проект получил серьезную научно-конструкторскую базу. Всеми работами по созданию нового оружия руководил 25-летний барон Вернер фон Браун.
Вернер фон Браун был талантливым и амбициозным человеком, мечтавшим о космических полетах, чему в немалой степени способствовало его увлечение идеями русского ученого К. Э. Циолковского. Однако высшее руководство Германии быстро спустило Вернера с небес на землю – рейх не интересовали межпланетные экспедиции, надо было завоевывать Землю.
В созданное конструкторское бюро вошли Вальтер Дорнбергер, Артур Рудольф, Курт Детус и другие профессионалы высокого класса. Теперь было необходимо отыскать подходящее место для испытаний нового оружия, поскольку полигон в Куммерсдорфе, выбранный первоначально, не отвечал условиям секретности. По заданию Генриха Гиммлера, который следил за соблюдением строжайшей тайны проекта, был найден остров Узедом в Балтийском море.
Конструкторское бюро разместили в местечке Пенемюнде, от которого до Берлина было около 150 км. Сам остров по распоряжению Г. Гиммлера – именно он курировал в рейхе вопросы создания тщательно засекреченных тайников – был обнесен колючей проволокой в несколько рядов. Под землей были построены мощные бетонные сооружения, а на поверхности – несколько стартовых площадок. Проект получил название «Фергельтунг», что означало «Возмездие», а само оружие – ФАУ.
Технические характеристики ФАУ-1 были следующими: оболочка ракеты составляла 7,6 м в длину, масса достигала почти 3000 кг, размах крыльев – 5,4 м, а скорость – 560 км/ч. Такую высокую скоростную характеристику ФАУ-1 обеспечивал новый ракетный двигатель. Взрывчатое вещество (около 700 кг) было размещено в носовой части ракеты, далее следовал топливный бак, а за ним – пара баллонов со сжатым воздухом (благодаря ему приводились в движение рули и другие механизмы). Автопилот был помещен в хвостовую часть.