Самолет был оснащен специальными выхлопными соплами, благодаря чему уменьшалась степень инфракрасного излучения реактивной струи двигателей. Это также позволяло самолету действовать скрытно, потому что тепловые датчики врага не могли обнаружить данное летательное средство. Кроме того, F-117 был оснащен и особой системой связи – лазерной, которую запеленговать практически невозможно.
Российские войска ПВО на сегодняшний день оснащены локаторами метрового диапазона, позволяющими обнаруживать самолет-невидимку. Подобные устройства имеются и у войск других стран, так что сейчас «стелсы» малоэффективны.
Конечно, у любой медали две стороны. Отрицательной чертой созданного самолета были низкие летно-технические качества, поэтому пилоты не могли реализовать все свои таланты и ограничивались довольно стандартными фигурами пилотажа. Однако самолеты «стелс» были незаметны для вражеских локаторов сантиметрового диапазона, именно на это и была направлена технология летательного аппарата.
Первые испытания самолета-невидимки прошли 18 июня 1981 г. Тогда машиной управлял летчик-испытатель Хал Фарлей. Первые полеты прошли успешно, и два года спустя самолет был допущен к производству, естественно, в условиях строжайшей секретности. В период с 1982 по 1990 г. построили около 59 самолетов-невидимок, 3 из которых разбились. Впервые демонстрация самолета была осуществлена 21 апреля 1990 г.
21 декабря 1984 г. состоялся первый боевой вылет самолетов-невидимок. Операция получила название «Джас коз». Планировалось, что в ходе нее два самолета-истребителя «Локхид F-117A» сбросят на казармы Рио-Гато бомбы весом в 900 кг, оснащенные лазерным наведением. В Рио-Гато тогда находился президент Панамы Норьега. Однако диверсия не удалась, так как действия летательных аппаратов были несогласованны, бомбы не достигли своей цели, а попали в пустырь.
Зимой 1991 г. была проведена операция, направленная против Ирака, проходившая под кодовым названием «Буря в пустыне». В ходе нее 56 самолетов-невидимок из 415-й и 416-й истребительных учебных эскадрилий произвели 1272 боевых вылета. Было потрачено около 6900 ч и сброшено 2000 бомб. Суммарная масса боеприпасов, сброшенных на Ирак, составила 1814 т.
Командующий американскими ВВС в зоне Персидского залива генерал Ч. Горнер отмечал, что самолеты типа F-117A благодаря своей малозаметности станут просто необходимыми в войнах и вооруженных конфликтах.
Американцы утверждали, что врагу не удалось сбить ни одного самолета. Однако некоторые летательные аппараты были повреждены из-за разрывов зенитных ракет. Министерство обороны СССР приводило сведения, согласно которым иракские силы ПВО смогли сбить один самолет-невидимку посредством советского ЗРК «Оса», что подтверждено также документально.
Естественно, тот факт, что самолеты-невидимки на самом деле невидимы лишь для одного типа опознавательных устройств, не мог понравиться правительству США, ведь на создание самолета были потрачены огромные деньги, исчисляемые миллиардами долларов, а эффективность изобретения при этом была довольно низкой.
Почему же так вышло? Все очень просто. Дело в том, что изобретение П. Уфимцева было бы сложно воплотить в жизнь, если не одно обстоятельство – эмиграция русского ученого в США. Физика привлекли к исследованиям и разработке самолетов-невидимок, благодаря чему их изобретение и стало возможным в принципе. Однако в СССР также довольно долго занимались созданием самолета-невидимки. Так, согласно некоторым сведениям по меньшей мере два конструкторских бюро в СССР занимались построением и испытанием самолетов, главным качеством которых можно назвать невидимость. В ходе разработок были сделаны следующие выводы.
Во-первых, если изготовить самолет по плану ученого Уфимцева, полученное летательное средство не покажет высшего пилотажа, так как маневренность его будет снижена. Это легко объяснить: ведь самолет-невидимка по своей сути является дельтапланом, а потому и маневрирует с низкой эффективностью.
Во-вторых, самолет, несмотря на его название, можно увидеть и невооруженным человеческим глазом, и при помощи радаров высокой частоты. Если же будут открыты бомболюки, то его засекут и обычные радары. Исходя из этого сбить самолет-невидимку довольно просто.
В-третьих, что особенно важно, учитывая два предыдущих пункта, на изготовление самолета-невидимки требуется очень много материальных средств. Поэтому отечественные разработчики сделали вывод: строить самолет бессмысленно, так как он никогда не окупит финансовых вложений. Данный тип летательного средства назвали «тупиковой ветвью развития военной авиации».