— Прости, Никита, что задела за больное.
— Ничего, — ответил тот. — Отца мне только жалко. Нас детей очень любил. Я. наверное, в него, тоже детей люблю.
При этих словах лицо его оживилось, губы тронула мягкая улыбка. Анна, стараясь перевести беседу в другое русло, лукаво спросила:
— А своих-то нету?
— Нет, — засмущался Никита, — холостой я.
Он не стал расспрашивать Анну ни о чем. Надо будет, сама расскажет. Что-то у нее неладно. Пытается выглядеть спокойной, а в глазах грусть, и в поведении какая-то неуверенность. Но какая красивая! Никите хотелось погладить ее волосы, обнять за плечи и прошептать что-нибудь нежное и успокоить. Но он незаметно встряхнул головой, прогоняя крамольные на его взгляд мысли и поднялся от погасшего костра.
— Аня, нам, наверное, пора идти. До вечера мы должны быть в Сольвычегодске.
— Да, конечно. — согласилась Анна, — но сначала дойдем до реки. Посмотрим, может и на лодке можно будет.
— Навряд ли, — засомневался Никита, — но посмотреть — посмотрим. Вон от сюда слышно как лед шумит.
Они кустами прошли до берега и остановились очарованные увиденным. Река снимала с себя ледяной панцирь, ломая и кроша его. Льдины наползали друг на друга, выпирали на берег, образуя непроходимые торосы. Во всей реке чувствовалась величавая мощь и спокойная уверенность в своей силе, против которой ничего нельзя было сделать.
Никита вырос на Вычегде и всегда каждый год он приходил на берег и наблюдал ледоход. Это было неподражаемое зрелище, которое представляла природа. Анна в это время не отрывая глаз от реки, вспоминала Волгу. Но тоже всегда поражало это действие. Но сейчас у нее возникли другие ассоциации.
— Вот так бы, Никита, все зло что есть на Земле, изломало. Искрошило и унесло куда-нибудь, — задумчиво произнесла она.
Никита повернул к ней голову и сердце у него сжалось. Перед ним стоял глубоко несчастный человек, с застывшей печалью в глазах. Никита осторожно тронул Анну за локоть.
— Аня, я понимаю, что ты меня знаешь совсем немного, но я прошу тебя поделиться со мной, что у тебя на душе. Поверь, что тебе станет легче. Я же вижу, что у тебя не все в порядке.
В голосе Никиты было столько участия и искренности, что Анна после минутного колебания решила рассказать Никите все. В конце концов, то что он узнал ее уже нарушало ее тайну. К тому же она было все таки женщиной и желание опереться на сильное плечо, поплакаться в жилетку было непреодолимым. Все происшедшее с ней за эти несколько дней давило на Анну огромной тяжестью и облегчить это могло только чье-то сочувствие и понимание.
— Хорошо, Никита, — глубоко вздохнула она. — Пойдем к костру, я тебе расскажу все.
Они вернулись к костру, и Анна, присев на поваленную сухую ольху, не вдаваясь в лишние подробности, поведала Никите о всех своих злоключениях. Закончив, она спрятала, выбившуюся прядь волос за ухо, подобрала руки под телогрейку и закуталась в ней плотней, пытаясь скрыть выступившие в уголках глаз слезы.
— Куда же ты теперь? — только и спросил Никита.
— Доберусь до Котласа, а там видно будет. Затеряюсь где-нибудь. Я тут подумала и решила. Здесь переждать пока лед пронесет, а потом на лодке до Котласа и доберусь.
Никита не дослушав ее, вскочил на ноги и энергично широкими шагами заходил по полянке.
— Ты с ума сошла, — загорячился он, — лед еще самое малое дня три будет нести, тебе надо идти со мной. К вечеру будем в Сольвычегодске. Поживешь там у моей сестры Клавы, а потом, когда пойдут пароходы, можешь ехать в Котлас. Если, ничего не придумаем, и если сама того пожелаешь, — совсем тихо закончил он, и вопросительно, с надеждой посмотрев на Анну, присел рядом с ней на ольху.
— Я в принципе не против, но, боюсь, что у тебя со мной возникнут лишние хлопоты, а может, даже и неприятности, — слабо сопротивлялась Анна. Ей очень не хотелось оставаться одной, но и осложнять жизнь Никите она не считала себя вправе.
— Какие хлопоты, — возмутился Никита. — какие неприятности. Все будет нормально и давай собираться. Время уже порядочно.
Он взял на себя роль лидера, и Анна с улыбкой подчинилась ему. Было приятно ощущать себя под чьей-то защитой. Молодые люди быстро собрали свои нехитрые пожитки, вытащили по выше лодку и привязали ее. Кому-нибудь пригодится. Затем тронулись в дорогу. В пути Никита, стараясь расшевелить Анну, болтал о всякой-всячине, и через какое-то время она отошла и стала поддерживать разговор. Они сделали несколько привалов и уже солнце коснулось горизонта, когда перед ними показались купола сольвычегодских храмов.
Никита с Анной вошли в город по той же улице, по которой еще недавно Анна выходила из городка. Она поискала глазами дом, банька которого была ей приютом, нашла его и незаметно для Никиты помахала ему рукой, как старому знакомому. Она с интересом рассматривала город, задирала голову к куполам и не заметила как Никита остановился у небольшого домика спрятанного за невысокой оградой.
— Вот и пришли — сказал Никита, открывая калитку — Здесь Клава снимает комнату у бабки Матрены.
Они прошли узкой тропинкой двор, грохнув щеколдой, вошли в полутемный коридор и через несколько шагов уперлись в дверь, обшитую клетчатой клеенкой. На дверном пробое висел замок. Никита пошарил рукой за косяком, достал ключ на длинной цветной тесемке и стал открывать замок.
В это время с правой стороны коридора, со страшным скрипом открылась дверь и в дверном проеме показалась сгорбленная фигура старухи. На плечах у нее как на вешалке висел платок, касающийся своими концами пола. На ногах большие коротко обрезанные валенки. Старуха сладко зевнула, прикрыв ладошкой беззубый рот и сказала:
— Кто тут бродит?
— Это я, Никита — отозвался парень. — А где Клавдия?
— А, Никитушка — обрадовалась старуха, пытаясь выдавить улыбку — Клава-то еще не приходила. Никак в больнице еще.
Она близоруко прищурила глаза, подняла над ними ладонь козырьком и внимательно вгляделась в Анну:
— А это кто с тобой? Не невеста ли?
— Невеста — неожиданно для самого себя уверенно ответил Никита и покраснел под пристальным взглядом Анны.
Он торопливо загремел замком, открыл дверь и пропустил вперед Анну.
— Вот и хорошо. Пора тебе, Клава-то как рада будет — слышался голос старухи уже за дверью.
Комната была небольшая. В правом углу у дверей стояла печь — плита. Впереди два небольших окна, стол. Слева деревянная кровать с подушкой и вышитой накидкой. На стене висело несколько цветных репродукций. У кровати притулилась крашенная тумбочка. На ней зеркало, расческа, несколько простеньких открыток.
Никита, помогая Анне раздеться, виновато оправдался:
— Извини, что я тебя невестой представил. Иначе нельзя было. Здесь хоть и город, по уклад жизни деревенский.
— Да я не против — успокоила его Анна.
— Что не против? Быть невестой или… — улыбнулся Никита.
— Или, или — перебила его Анна, тоже улыбаясь.
Никита захлопотал у печи, загремел посудой. Анна вызвалась ему помочь. Скоро в печке весело затрещали дрова. На плите стоял чайник, кастрюля с картошкой. На столе лежали, выложенные из котомок — шаньги, хлеб, сахар.
— Придет Клава и поужинаем — закончив сервировку стола, сказал Никита.
Ожидать пришлось недолго. В коридоре стукнула дверь и послышались голоса. Видимо, бабка Матрена решила первой обрадовать квартирантку о приезде брата. Дверь в комнате широко распахнулась и влетевшая с порога девушка, бросилась на шею брата.
— Никита, молодец, что появился.
Она еще что-то встревожено щебетала, а затем, не разжимая сплетенных рук на шее Никиты, повернулась к Анне и лукаво улыбнулась:
— Ой, а у нас гостья.
Никита мягко снял ее руки с себя и стал знакомить девушек:
— Это моя сестра Клава, а это моя попутчица Анна.
Девушки с любопытством разглядывали друг друга и остались довольны своим впечатлением.
— Попутчица? — хитро переспросила Клава — А мне бабка Матрена сказала, что…
Ники та не дал ей договорить: