Un ne dvēseles, ne skaņas, ne dūma. Tuksnesis. It kā nekad te nebūtu dzīvojis cilvēks. Kāds zaķis, kuru Aleksejs izbaidīja krūmos, bēga no viņa, smieklīgi mētādams dibenu, tieši uz sādžu, apstājās, sacēla līdzīgi stabiņiem priekšējās kājas un, izstiepis vienu ausi, pakavējās pie vārtiem un redzēdams, ka kāds neizprotams, liels un savāds radījums turpina līst pa viņa pēdām, cilpoja tālāk gar apdegušiem tukšiem puķu dārziņiem.
Aleksejs mehāniski turpināja kustēties uz priekšu. Lielas asaras ritēja pa viņa neskūtiem vaigiem un krita sniegā. Viņš apstājās pie vārtiem, kur brīdi atpakaļ tupēja zaķis. Virs tiem bija saglabājies dēļa gabals un uz tā burti: «Bērnu…» Nebija grūti iedomāties, ka aiz šīs zaļās sētiņas kādreiz pacēlās jauka bērnudārza celtne.
Bija uzglabājušies arī mazie soliņi, kurus bija noēvelējis un nogludinājis ar stiklu rūpīgs lauku galdnieks. Aleksejs pagrūda vārtiņus, pielīda soliņam un gribēja atsēsties. Bet viņa ķermenis jau bija pieradis pie līmeniska stāvokļa; kad viņš apsēdās, viņam sāka sāpēt mugurkauls. Un, lai izbaudītu atpūtu, viņš nogulās sniegā, pa pusei saritinājies, kā to dara noguris zvērs.
Viņa sirdī brieda nospiedošas un mokpilnas skumjas. Vai tiešām, lūk, tāda trula un pirmatnēja kļūs visa mūsu zeme?
Pie sola sniegs bija atkusis. Zeme melnoja, un virs tās acij uztverami, vibrēdama un laistīdamās, cēlās silta valgme. Aleksejs paņēma saujā silto atkusušo zemi. Tā taukaini spiedās caur pirkstiem, oda pēc mēsliem un mitruma, oda pēc kūts un mājokļa. Saule jau pieskārās zilpelēkām meža galotnēm.
Aleksejs sāka līst pa to vietu, kas kādreiz bija sādžas iela. Smaga līķu smaka nāca no ugunsgrēka vietām. Sādža likās vēl vairāk neapdzīvota nekā dziļais meža biezoknis. Piepeši kaut kāds blakus troksnis piespieda viņu uzmanīties. Pie pēdējās pelnaines viņš ieraudzīja suni. Tas bija sētas suns, garu vilnu, noļukušām ausīm, tāds parastais Bobis vai Krancis. Klusi ņerkšķēdams viņš plēsa sažuvušu gaļas gabalu, turēdams to ar ķepām. Ieraudzījis Alekseju, šis suns, kuram vajadzēja būt vislabsirdīgākajam radījumam, pastāvīgam saimnieču rāšanas objektam un zēnu mīlulim, pēkšņi ierūcās un rādīja zobus. Viņa acīs iedegās tāda zvērīga uguns, ka Aleksejs sajuta, ka viņam saceļas mati. Viņš nosvieda rokai apāvumu un tvēra kabatā pēc pistoles. Dažus mirkļus viņi — cilvēks un šis suns, kas bija kļuvis jau par zvēru, neatlaidīgi skatījās viens otrā. Tad sunī, jādomā, atausa atmiņas, viņš nolaida purnu, vainīgs luncināja asti, paķēra savu laupījumu un, ierāvis dibenu, nozuda aiz ugunsgrēka vietas melnā uzkalniņā. Aleksejs paspēja ievērot, ko suns turēja zobos. Tas bija cilvēka sejas gabals, norauts no pieres: uz tumšās ādas bija redzams uzaču loks.
Nē, prom, ātrāk prom no šejienes! Izmantodams pēdējās gaišā laika minūtes, Aleksejs, neskatīdams ceļu, tieši pāri neskartajam sniegam līda uz mežu, gandrīz instiktīvi tiekdamies turp, no kurienes tagad jau gluži skaidri bija sadzirdami kanonādes trokšņi. Tie kā magnēts ar pieaugošu spēku, atkarībā no tuvošanās, vilka viņu pie sevis.
12.
Tā viņš līda vēl dienu, divas vai trīs. Laika sajēgu viņš bija zaudējis, viss saplūda vienā kopējā automātisku pūliņu ķēdē. Laikiem tā kā snaudiens, kā nemaņa viņu pārņēma. Viņš aizmiga iedams, bet spēks, kas to vilka uz austrumiem, bija tik liels, ka arī nemaņas stāvoklī viņš turpināja lēni līst, līdz uzgrūdās kokam vai krūmam, vai arī roka vairs nejaudāja un viņš iekrita atkusušajā sniegā. Visa viņa griba, visas viņa neskaidrās domas kā fokusā bija sakoncentrētas vienā mazā punktā: līst, kustēties, kustēties uz priekšu, lai tur vai kas.
Savā ceļā viņš kāri apskatīja katru krūmu, bet eži vairs negadījās. Barojās ar pārziemojušām ogām, kožļāja sūnu. Reiz viņš sastapa lielu skudru pūzni. Tas pacēlās mežā kā līdzena, nogrābstīta, lietus noskalota siena gubiņa. Skudras vēl nebija pamodušās, un viņu mājoklis likās izmiris. Bet Aleksejs iebāza roku šai irdenā gubā un, kad to izvilka, viņa bija nosēta skudru ķermenīšiem, cieši iezidušamies viņa miesā. Un viņš sāka ēst šīs skudras, ar baudu sajuzdams sausā saplaisājušā mutē vircoto, skāņo skudru skābes garžu. Viņš atkal un atkal bāza roku skudru gubā, kamēr viss pūznis atdzīvojās, negaidīta uzbrukuma uzmodināts.
Mazie kukaiņi nikni aizstāvējās. Viņi sakoda Aleksejam roku, lūpas, mēli, viņi iekļuva zem kombinezona un dzēla miesu, bet šie dzēlieni viņam bija pat patīkami. Skudru skābes asā garža viņu uzmundrināja. Gribējās dzert. Starp ciņiem Aleksejs ieraudzīja nelielu peļķīti brūna meža ūdens un noliecās pār to. Noliecās un tūlīt atrāvās: no tumšā ūdens spoguļa uz zilā debess fona viņā raudzījās briesmīga, pilnīgi nepazīstama seja. Tā atgādināja tumšas ādas pārvilktu galvas kausu, apaugušu neglītiem, jau sprogojošiem sariem. No tumšiem dobumiem raudzījās lielas, apaļas, mežonīgi spīdīgas acis, savēlušies mati grīstēm krita pār pieri.
«Vai tiešām tas esmu es?» — domāja Aleksejs un, baidīdamies atkal pārliekties pār ūdeni, nedzēra, bet ieēda sniegu un līda prom uz austrumiem, tā paša varenā magnēta pievilkts.
Viņš ielīda pārnakšņot lielā bumbu bedrē, iežogotu sprādziena izmestas smilts dzeltenu valni. Bet tās dibenā bija klusi un patīkami. Vējš te neiekļuva un tikai šalca lejup nopūstiem smilšu graudiņiem. Bet zvaigznes no apakšas likās neparasti spodras un šķita karājamies tuvu virs galvas, bet priedes pinkainais zariņš, kas šūpojās zem tām, šķita kā roka, kas ar vīkšķi visu laiku tīrīja un spodrināja šīs mirdzošās uguntiņas. Uz rīta pusi sāka salt. Drēgna sarma ietina mežu, vējš mainīja virzienu un pūta no ziemeļiem, pārvērzdams šo sarmu ledū. Kad nespodrā, nosebojusies ausma izlauzās beidzot caur koku zariem un biezā migla saplaka un pamazām izgaisa, viss visapkārt bija noklāts glumu ledus kārtiņu, bet priedes zariņš virs bedres vairs nelikās roka, kas tur vīkšķi, bet teiksmaina kristālā lustra ar sīkiem vizuļiem. Šie vizuļi klusi un auksti skanēja, kad vējš tos sapurināja.