Atrāvis lidmašīnu no ledus sērsnas, Degtjarenko pārlidoja pavadītāju galvām un uzmanīgi, gandrīz skardams ar slēpēm ledu, lidoja gar ezeru augstā stāvā krasta aizsegā un nozuda aiz mežainās apaugušās salas. Šo reizi pulka delveris, kuram kauju analīzēs komandieris bieži mazgāja galvu par nevajadzīgu pārgalvību gaisā, lidoja uzmanīgi, pat ne lidoja, bet zagās, spiedās pie zemes, līda pa strautu gultnēm, aizsegdamies ezeru krastiem. Bet Aleksejs no tā visa nekā ne dzirdēja, ne redzēja. Pazīstamā benzīna smaka, priecīgā lidošanas sajūta piespieda viņu zaudēt samaņu, un viņš atģidās tikai lidlaukā, kad viņa nestuves cēla ārā no lidmašīnas, lai pārnestu uz otru sanitāro mašīnu, kas bija jau atlidojusi no Maskavas.
19.
Viņš nokļuva savā lidlaukā lidotāju dienas pašā darba karstumā, aizņemtā līdz pēdējai iespējai, kā visas toreizējā kaujas pavasara dienas.
Motoru dunoņa neapklusa ne vienu brīdi. Katrai eskadriļai, kas nosēdās degvielu uzņemšanai, sekoja gaisā jau otra, trešā. Visi, no lidotāja līdz benzīncisternas šoferim un noliktavas pārzinim, kas izsniedza degvielu, bija šai dienā bez elpas. Štāba priekšnieks bija pazaudējis balsi un tagad izdvesa kaut kādus pīkstošus sīcienus.
Neskatoties uz vispārējo aizņemtību un ļoti lielo saspringtību, visi šai dienā dzīvoja Meresjeva pārrašanās gaidās.
— Nav vēl atvests? — sauca piloti mehāniķiem caur motora rūkoņu, vēl nepiestūmušies savam kaponieram.
— Vai par viņu neko nedzird? — interesējās «benzīna karaļi», kad kārtējais benzīna vedējs piebrauca zemē ieraktām cisternām.
Un visi klausījās, vai nerūc kaut kur virs mežiņa pulka pazīstamā sanitārā lidmašīna.
Kad Aleksejs atmodās uz elastīgi līganām nestuvēm, viņš ieraudzīja pazīstamu seju ciešu drūzmu. Viņš atvēra acis. Pūlis sāka trokšņot, kāds nokliedza «urā». Pie pašām nestuvēm viņš ieraudzīja jauneklīgo, nekustīgo, atturīgi smaidošo pulka komandiera seju, līdzās tai plato, sarkano un nosvīdušo štāba priekšnieka fizionomiju un pat apaļo, pilnīgo, balto AAB — lidlauka apkalpes bataljona priekšnieka seju, — kuru Aleksejs nevarēja ciest viņa formālisma un skopuma dēļ. Cik daudz pazīstamu seju! Nestuves nes garais Jura. Viņš visu laiku nesekmīgi cenšas atskatīties, palūkoties Aleksejā un tādēļ klūp uz katra soļa. Blakus skrien sarkanmataina meitene — meteodienesta seržants. Aleksejam senāk likās, ka viņa nez kādēļ nemīl viņu, cenšas no viņa izvairīties un vienmēr paslepšus seko viņam ar tādu savādu skatu. Viņš to pa jokam sauca par «Meteoroloģisko seržantu». Līdzās tipina lidotājs Kukuškins, maza auguma cilvēciņš, ar nepatīkamu žultainu seju, kuru eskadriļā necieš viņa ķildīgā rakstura pēc. Viņš arī smaida un cenšas ieturēt tādu pašu milzīgu soli kā Jura. Meresjevs atcerējās, ka pirms izlidošanas viņš lielā kompānijā izjokoja Kukuškinu par nenomaksātu kāršu parādu un bija pārliecināts, ka šis atriebīgais cilvēks nekad viņam nepiedos apvainojuma. Bet tagad viņš skrien blakus viņa nestuvēm, saudzīgi tās pietur un nikni atstumj ar elkoņiem pūli, lai pasargātu tās no satricinājuma.
Aleksejs nekad nebūtu iedomājies, ka viņam tik daudz draugu. Lūk, kad viņi atklājas, šie cilvēki! Viņam kļuva žēl Meteoroloģisko seržantu, kura viņu nez kādēļ baidījās, bija neveikli pret AAB priekšnieku, par kura gaunerību viņš divīzijā izplatīja tik daudz joku un anekdošu, gribējās atvainoties Kukuškinam un pateikt visiem puišiem, ka viņš nemaz nav tik nepatīkams un nesaticīgs cilvēks. Aleksejam bija sajūta, ka pēc visām mocībām viņš beidzot nokļuvis savā ģimenē, kur visiem par viņu sirsnīgs prieks.
Viņu uzmanīgi nesa pāri laukam uz sudrabotu sanitāro lidmašīnu, nomaskētu kailas bērzu birzītes malā. Varēja redzēt, ka tehniķi jau iedarbina ar gumijas amortizatora palīdzību «sanitāra» atdzisušo motoru.
— Biedri major… — piepeši teica Meresjevs pulka komandierim, pūlēdamies runāt pēc iespējas stiprāk un drošāk.
Komandieris pa savam paradumam, klusi, mīklaini smaidīdams, noliecās pār viņu.
— Biedri major, atļaujiet man nelidot uz Maskavu, bet palikt šeit ar jums…
Komandieris norāva no galvas lidotāja cepuri, kas traucēja viņam klausīties.
— Nevajag uz Maskavu, es gribu šeit medsanbatā.
Majors novilka ādas cimdu, sataustīja zem segas Alekseja roku un paspieda to.
— Netaisiet jokus, jūs tak ir nepieciešams ārstēt nopietni, pa īstam.
Aleksejs purināja galvu. Viņam bija labi, mierīgi. Ne pārdzīvotais, ne sāpes kājās nelikās vairs briesmīgas…
— Ko viņš grib? — sēca štāba priekšnieks.
— Lūdz atstāt šeit, kopā ar mums, — atbildēja komandieris smaidīdams.
Viņa smaids šinī momentā nebija mīklains kā vienmēr, bet silts, skumjš.
— Muļķis! Romantika, piemērs noderīgs «Pionieru Pravdai», — sēca štāba priekšnieks. — Viņam ir parādīts gods, no Maskavas, pēc paša armijas pavēlnieka rīkojuma, atsūtīta lidmašīna, bet viņš — saki, lūdzams!…
Meresjevs gribēja atbildēt, ka viņš nav nekāds romantiķis, ka viņš vienkārši ir pārliecināts — šeit, medsanbata teltī, kurā viņš reiz pavadīja dažas dienas, dziedēdams vieglu lūzumu pēc neizdevīgas nolaišanās sašautā mašīnā, savējo vidē viņš izveseļosies ātrāk, nekā baudot visu Maskavas klīniku pasakainās ērtības. Viņš jau sameklēja vārdus, lai štāba priekšniekam atbildētu ko kodīgu, bet nepaspēja tos izrunāt.
Sērīgi iekaucās sirēna. Visu sejas uzreiz kļuva lietišķas, norūpējušās. Majors deva dažas īsas pavēles, un ļaudis sāka izklīst kā skudras: citi pie lidmašīnām, kas bija piespiedušās meža malai, citi uz komandpunkta zemnīcu, kas uzkalniņa veidā pacēlās laukuma malā, citi pie mašīnām mežiņā. Aleksejs ieraudzīja no dūmiem skaidri debesīs zīmētas un lēni izplūstošas daudzastainās raķetes sirmās pēdas. Viņš saprata: «Gaiss!» Sirds viņam sāka strauji sist, nāsis ieplētās, un viņš sajuta visā savā vājajā ķermenī uzbudinošas trīsas, kas vienmēr ar viņu notika briesmu brīdī. Ļenočka, bortmehāniķis Jura un Meteoroloģiskais seržants, kuriem nebija ko darīt saspringtā kara trauksmes rosmē, kas bija pārņēmusi lidlauku, trijatā paķēra nestuves un skriešus, cenzdamies turēties kopsolī, un, protams, aiz uztraukuma to nevarēdami, nesa tās uz tuvāko mežmalu.