Aleksejs sāka vaidēt. Viņi sāka iet lēnāk. Bet tālumā jau drudžaini rībināja automātiskā zenītartilērija. Jau izlīda uz ieskrienamā ceļa, joņoja pa to un pacēlās gaisā viens pēc otra lidmašīnu vadi un cauri pazīstamajam savējo motoru troksnim Aleksejs dzirdēja no meža peldošo vienmērīgo, šūpojošos rūkoņu, no kuras viņam muskuļi paši no sevis savilkās mezglos, saspringa un viņš, šis nevarīgais cilvēks, piesiets pie nestuvēm, sajuta sevi iznīcinātāja kabīnē, joņojošu pretim ienaidniekam, sajutās kā kurts, kurš uzodis laupījumu.
Nestuves nelīda šaurajā zemes spraugā. Kad rūpīgais Jura un meitenes gribēja nonest Alekseju lejā uz rokām, viņš protestēja un teica, lai nestuves atstāj mežmalā, liela spēcīga bērza ēnā. Gulēdams zem tā, Aleksejs kļuva aculiecinieks notikumiem, kuri strauji kā smagā sapnī risinājās nākošajās minūtēs. Lidotājam reti iznāk novērot no zemes gaisa kauju. Meresjevam, kurš lidoja kara aviācijā jau no pirmās kara dienas, nebija izdevies redzēt gaisa kauju no zemes ne reizi. Un nu viņš, pieradis pie zibensātrām gaisa kaujas sadursmēm, ar izbrīnu skatījās, cik gausa un nedraudīga izliekas gaisa kauja no šejienes, cik tūļīgas veco strupdegunīgo «išaciņu» kustības un cik miermīlīgs skan no augšas ložmetēju pērkons, kas šeit atgādina kaut ko mājīgu: kā šujmašīnas klaboņa, kā lēni plīstoša kalikona švīkoņu.
Divpadsmit vācu bumbvedēji zosu gājienā aplidoja lidlauku pienācīgā atstatumā un pazuda augsti stāvošās saules spožajos staros. No turienes, no saulē degošiem sprogainiem mākoņiem, uz kuriem bija grūti skatīties, atskanēja rupja, maijvaboļu dūkšanai līdzīga viņu motoru rūkoņa. Vēl izmisīgāk trakoja un rēja mežiņā automātiskā zenītartilērija. Šāviņu mākonīši izšķīda debesīs, līdzīgi pieneņu lidojošām sēklām. Bet nekas nebija redzams, izņemot iznīcinātāju spārnu retos zibšņus.
Milzīgo maijvaboļu dūkšana arvien tiešāk un biežāk pārtrauca īsās švirkstošās kalikona skaņas: grrr, grrr, grrr! Saules staru mirdzā norisinājās no zemes neredzama kauja, bet tā tik ļoti nelīdzinājās tam, ko redz gaisa sadursmes dalībnieks un no lejas šķita tik nenozīmīga un neinteresanta, ka Aleksejs tai sekoja gluži mierīgi.
Pat tad, kad no augšas atskanēja griezīgi urbjošs, pieaugošs kauciens un kā melnas lāses, notrauktas no otas, gāzās lejā, strauji, palielinoties apjomā, bumbu sērijas, viņš neizbijās, pat mazliet pacēla galvu, lai paskatītos, kur tās nokritīs.
Te Alekseju neizsakāmi pārsteidza Meteoroloģiskais seržants. Kad bumbu kauciens pacēlās līdz augstākai notij, meitene, kas stāvēja līdz jostas vietai spraugā un kā vienmēr paslepšus lūkojās viņā, pēkšņi izlēca, piesteidzās pie nestuvēm, nokrita, un ar visu uzbudinājumā un bailēs trīcošo ķermeni aizsedza viņu, piespiežot zemei.
Vienu mirkli līdzās, pie pašām acīm viņš ieraudzīja viņas iedegušo, gluži bērnišķīgo seju, ar apaļām lūpām un seju, strupu vēja appūstu degunu. Norībēja sprādziens — kaut kur mežā. Tai pašā mirklī tuvumā atskanēja otrs, trešais, ceturtais. Piektais norībēja tā, ka palēkdamās nodunēja zeme un ar svilpienu nogāzās šķembas nokapātā kuplā bērza galotne, zem kuras gulēja Aleksejs. Vēlreiz pazibēja acu priekšā šausmu pārvērstā meitenes seja, viņš sajuta uz sava vaiga viņas vēso vaigu, un īsajā divu bumbu kārtu rībienu starplaikā šīs meitenes lūpas izbiedētas un neapvaldīti čukstēja:
— Mīļais!… Mīļais!…
Jauna bumbu kārta satricināja zemi. Virs lidlauka dārdēdami šāvās pret debesīm sprādzienu stabi, it kā no zemes būtu izlēkusi koku virkne, viņu vainagi pēkšņi izplētušies, tad ar dārdošu troksni nobiruši zemē sasalušu zemes gabalu veidā, atstādami gaisā pelēkbrūnus, kodīgus dūmus ar ķiploku smaku.
Kad dūmi noplaka, apkārt bija jau kluss. Gaisa kaujas troksnis tik tikko bija dzirdams no meža. Meitene jau bija uzlēkusi kājās, viņas vaigi no zaļgani bāliem bija kļuvuši tumši sarkani, viņa nosarka līdz asarām un, neskatīdamās Aleksejā, atvainojās:
— Vai es jums nenodarīju sāpes? Ak es muļķe, kungs dievs, atvainojiet mani!
— Ko nu tagad vairs nožēlot? — rūca Jura, kuram bija kauns, ka nevis viņš, bet šis skuķis no meteostacijas aizsedza ar sevi viņa draugu.
Viņš īdzīgs nopurināja savu kombinezonu, pakasīja pakausi, pašūpoja galvu, skatīdamies šķembu nolauztā bērza starainā lūzumā, kura stumbrs ātri noplūda dzidru sulu. Šī ievainotā koka sula zvīļodama tecēja pa apsūnojušo mizu un pilēja zemē, tīra un skaidra kā asara.
— Raugieties taču, bērzs raud, — teica Ļenočka, kura pat briesmu brīdī nebija zaudējusi savu draiskulīgi izbrīnījušos izskatu.
— Raudāsi! — drūmi noteica Jura. — Nu, seanss beidzies, nesam. Vai sanitārs vesels, nav trāpīts?
— Pavasaris, — teica Meresjevs, aplūkodams koka ievainoto stumbru, dzidro, saulē mirdzošo sulu, kas biezām lāsēm pilēja zemē, strupdegunaino Meteoroloģisko seržantu, kuru viņš pat nezināja kā sauc, lielā, augumam nepiemērotā šinelī.
Kad trijatā — Jura priekšā un meitenes no muguras — nesa viņa nestuves uz lidmašīnu pāri vēl kūpošajām bumbu bedrēm, kurās tecēja sniega ūdens, viņš ar ziņkārību šķielēja uz mazo spēcīgo roku, kas bija izlīdusi no rupjā šineļa atloka un cieši turēja nestuves. Kas viņā notiek? Jeb vai tie vārdi Aleksejam no bailēm spokojās?