Šai dienā Meresjevs uzcēlās līdz ar gaismu, izdarīja savus parastos vingrinājumus, devās mežā un noklejoja tur līdz brokastīm.
Viņš neko neēda, sarunāja rupjības pasniedzējai, kas to rāja, ka viņš visu atstājis uz šķīvjiem, bet kad Stručkovs aizrādīja, ka nav iemesla lamāt meiteni, kura viņam nevēl neko citu kā tikai labu, uzšāvās kājās un aizgāja no ēdamzāles. Gaitenī pie Padomju informbiroja ziņojuma, kas karājās pie sienas, stāvēja Zina. Kad Aleksejs gāja garām, viņa izlikās, ka neredz viņu un tikai dusmīgi paraustīja plecus. Bet kad viņš bija jau gabalā, no tiesas viņu neievērojis, meitene apvainota, gandrīz raudādama, viņu pasauca. Aleksejs dusmīgi atskatījās pār plecu.
— Nu ko jūs gribat? Ko jums vajag?
— Biedri, vecāko leitnant, kādēļ jūs tā? — klusi teica meitene, tā sarkdama, ka viņas sejas krāsa saplūda ar rieta kaparu.
Aleksejs uzreiz atģidās un viss tā kā saduga.
— Šodien izšķir manu likteni, — viņš dobji teica. — Nu paspiediet man uz laimi roku…
Klibodams vairāk, kā parasti, viņš iegāja savā istabā un aizslēdza durvis.
Komisija novietojās zālē. Tur atnesa dažādas ierīces — spirometrus, spēka mērītājus, tabulas redzes pārbaudei. Visa sanatorija bija sapulcējusies blakus telpās un tie, kas vēlējās braukt prom pirms termiņa, tas ir, gandrīz visi viesi, gribēja sastāties šeit garā rindā. Bet Zinočka visiem izdeva biļetes, uz kurām bija atzīmētas ierašanās stunda un minūtes, un palūdza izklīst. Pēc tam, kad pirmie bija caur komisiju izgājuši, izplatījās baumas, ka izturas pretimnākoši un neuzstāda sevišķi augstas prasības. Un kā tad arī komisija varēja uzstādīt sevišķi augstas prasības, kad milzīgā kauja pie Volgas prasīja jaunu un jaunu piepūli! Aleksejs sēdēja uz ķieģeļu sētiņas iepretim asprātīgi izbūvētam lievenim, šūpoja kājas un kad kāds iznāca pa durvīm, jautāja, it kā ne visai interesēdamies.
— Nu kā?
— Karojam, — jautri atbildēja iznācējs, pa ceļam pogādams ciet blūzi vai aizsprādzēdams siksnu.
Pirms Meresjeva gāja Burnazjans. Pie durvīm viņš atstāja savu spieķi un iegāja, cenzdamies būt možs, pūlēdamies neļodzīties no vieniem sāniem uz otriem un neklibot uz īsākās kājas. Viņu turēja ilgi. Beidzot caur logu Aleksejs izdzirda niknu teikumu fragmentus. Tad pa durvīm izmetās nosvīdušais Burnazjans. Viņš apsvilināja Alekseju niknu skatu un neatskatīdamies kliboja uz parku.
— Birokrāti, aizmugures žurkas! Ko viņi saprot no aviācijas. Vai tad tas ir balets, vai? Kāja īsa… šļirces, klī steri, nolādētie!
Alekseju pārņēma aukstas tirpas, bet viņš iegāja istabā možu soli, jautrs, smaidošs. Komisija sēdēja pie liela galda. Vidū kā gaļīgs blāķis pacēlās medicīniskā dienesta pulkvedis Mirovoļskis. Iesāņus pie maza galdiņa, pie personīgo lietu kaudzītes sēdēja Zinočka, jauka, gluži kā rotaļlietiņa savā baltajā, stingri iestīvinātajā virsvalciņā, ar vara krāsas matu cirtu, koķeti izlīdušu no baltās marlijas galvas segas. Viņa pasniedza Aleksejam viņa «lietu» un pasniegdama klusi paspieda roku.
— Nu, jauno cilvēk, — teica pulkvedis, piemiegdams aci, — novelciet blūzi.
Ne par velti Meresjevs tik daudz bija nodarbojies ar sportu un sauļojies. Ārsts bija sajūsmināts par viņa vingro, stingri veidoto ķermeni, zem kura melnīgsnējās ādas bija sajūtams katrs muskulis.
— Jūs var ņemt par paraugu Davida statujai, — palielījās ar savām zināšanām kāds komisijas loceklis.
Meresjevs viegli tika cauri visām pārbaudēm, viņš ar roku izspieda pusotras normas, izelpoja tik daudz, ka mērītāja rādītājs pieskārās robežai. Asins spiediens viņam bija normāls, nervi teicamā stāvoklī. Noslēgumā viņš tik stipri parāva spēka mērītāja rokturi, ka aparats sabojājās.
— Lidotājs? — apmierināts jautāja pulkvedis, atgāzies krēslā un jau sataisījies rakstīt uz vecākā leitnanta Meresjeva A. P. personīgās lietas stūra rezoluciju.
— Lidotājs.
— Iznīcinātājs?
— Iznīcinātājs.
— Nu tad dodieties arī iznicināt. Tur tagad jūsu brāļus, ai, kā vajag!… Ar ko jūs gulējāt hospitālī?
Aleksejs sastomījās, juzdams, ka viss pēkšņi sabrūk, bet pulkvedis jau lasīja viņa personīgo lietu, un viņa platā, labsirdīgā seja izstiepās aiz brīnumiem:
— Kāju amputācija… Kas par muļķībām? Te ir kļūda, vai? Nu ko jūs klusējat?
— Nē, nav kļūda, — klusi un ļoti lēni, it kā dodamies pa kāpieniem uz ešafotu, teica Aleksejs.
Ārsts un visa komisija aizdomīgi sāka raudzīties šajā spēcīgajā, teicami attīstītajā, enerģiskajā puisī, nesaprazdami, kas par lietu.
— Uzlociet bikses! — nepacietīgi nokomandēja pulkvedis. Aleksejs nobāla. Neziņā viņš paskatījās uz Zinočku, lēni pacēla bikses un tā arī palika stāvot aiz galda savās ādas protēzēs, bēdīgs, ar nolaistām rokām.
— Bet ko tad jūs, mīļais, mūs muļķojat? Tik daudz laika notērējat. Jūs tak nedomājat bez kājām iet aviācijā? — beidzot teica pulkvedis.
— Es nevis domāju, bet es iešu! — klusi teica Aleksejs, un viņa čigana acis mirdzēja stūrgalvīgā izaicinājumā.
— Jūs esat prātu zaudējuši. Bez kājām?
— Jā, bez kājām — un lidošu, — nevis vairs stūrgalvīgi, bet ļoti mierīgi atbildēja Meresjevs. Viņš iebāza roku sava vecā parauga lidotāja frenča kabatā un izvilka no turienes rūpīgi salocītu žurnālā izgriezumu — redziet, viņš tak lidoja bez vienas kājas, kādēļ es nevaru lidot bez abām?
Pulkvedis, izlasījis rakstiņu, ar cienību paskatījās lidotājā.