«Piesiesies kājām un aiztrieks», — domāja Meresjevs, ar bailēm skatīdamies rudos saros, kas sprogojās platajā, ilgi neskūtajā pulkveža sejā. Bet viņu jau sauca divu telefonu signāli. Viņš ar plecu piespieda ausij vienu klausuli, kaut ko nepacietīgi rūca otrā un tai pašā laikā acīm pārskatīja Meresjeva dokumentus. Jādomā, viņš tajos izlasīja tikai vienu pašu ģenerāļa rezoluciju, tādēļ, ka turpat, nenolicis tālruņa klausuli, parakstīja zem tās: «Trešā trenēšanās nodaļā, leitnantam Naumovam. Ieskaitīt.» Tad nolicis abas klausules, nogurušā balsī jautāja:
— Kur mantu atestāts? Kur pārtikas? Nav? Nevienam nav. Zinu, zinu to dziesmu. Hospitālis, burzma, nepaspēju. Vai jūs gribat, lai es no savas gaļas jums vāru zupu? Rakstiet raportu, bez atestāta ar pavēli neieskaitīšu.
— Taisni tā, uzrakstīt raportu! — ar prieku noskaldīja Meresjevs, viss izstiepies, roku pie cepures. — Atļausiet iet?
— Ejiet, — pulkvedis laiski pamāja ar roku. Un pēkšņi atskanēja viņa sirdīgais sauciens:— Stāt! Kas tas? — viņš norādīja uz smago, zelta monogramām apkalto spieķi — Vasilija Vasiļjeviča dāvanu. Meresjevs, iziedams no kabineta, uztraukumā to bija aizmirsis kaktā. — Kas par dižošanos! Spieķi pie malas! Tā jau nav karaspēka daļa, bet čigānu nometne. Pilsētas pastaigas vieta: spieķi, niedrītes, steki, pātadziņas… Drīz kārsiet kaklā amuletus un ņemsiet kabīnēs līdz melnus kaķus. Lai es šo draņķību vairs neredzētu! Švīts!
— Tieši tā, biedri apakšpulkvedi.
Kaut gan priekšā bija daudz grūtību un neērtību: vajadzēja rakstīt raportu, paskaidrot dusmīgajam apakšpulkvedim, kādos apstākļos nozaudēts atestats, kaut gan sajukuma dēļ, kuru ienesa caur skolu plūstošā ļaužu straume, ēdināja viņus diezgan slikti un, paēduši pusdienas, kursanti tūdaļ sāka sapņot par vakariņām, kaut gan bāztin piebāztā vidusskolā, kas pagaidām bija pārvērsta lidotāju kopmītnē numur trīs, caurules bija pārplīsušas un velnišķīgi sala un visu pirmo nakti Aleksejs drebēja zem segas un ādas reglāna, — viņš jutās šeit, šajā burzmā un neērtībās tā, kā, jādomā, jūtas zivs, kuru vilnis ierāvis atpakaļ jūrā pēc tam, kad tā kādu laiku bija gulējusi, gaisu rīstīdama, smiltīs. Viņam šeit viss bija pa prātam, un pat pašas šī kara mājokļa neērtības viņam atgādināja, ka viņš tuvojas sava sapņa piepildījumam.
Pazīstama apkārtne, savi ļaudis vecos nobružātos un pa kara laiku izbalējušos ādas reglānos un suņādas untēs, iedeguši, aizsmakušām rīklēm, jautri; pazīstama atmosfēra, piesūkusies ar salkano aso aviācijas benzīna smaku, pilna sildāmo matoru rēcieniem un vienmērīgi lidojošo lidmašīnu rūkoņas, nosmērētie tehniķi, eļļu notrieptos kombinezonos, steidzās pa galvu pa kaklu; dusmīgie, bronzas krāsā iedegušie intruktori, sārtie skuķi meteoroloģiskā būdā; zilpelēkie, kārtainie dūmi komandpunkta dežūrtelpā; zumeru tarkšķi un spalgie telefonu zvani; karošu bads ēdnīcā, kuras «atmiņai» bāza kabatās frontes braucēji, kaujas lapiņas, uzrakstītas ar krāsainiem zīmuļiem, ar neiztrūkstošām jauniesācēju karikatūrām, kuri sapņo gaisā par meitenēm; brūnganie, mīkstie lidlauka dubļi, krustām šķērsām riteņu un spieķu sašvīkāti; jautrās sarunas, piparotu vārdu un aviācijas termiņu piebārstītas, — viss tas bija pazīstams, nogulsnējies.
Meresjevs tūlīt atplauka, izvērsās. Atgriezās dzīves prieks, kas likās pilnīgi zudis, un zināma jautra vieglprātība, kas vienmēr nedaudz piemita iznīcinātājiem. Viņš sāka piegriezt vērību ārienei, ar prieku, veikli un skaisti atbildēja uz jaunāko sveicieniem, stingri piesita kāju, satiekoties ar vecākiem, un, saņēmis jaunu formu, tūlīt to atdeva pāršūt gados jau pavecam seržantam — ebrejam, skroderim pec savas civilas profesijas, kurš izrakstīja BAO produktus. Naktīs seržants piepelnījās «pielāgodams kauliem» formas standartdrēbes — izvēlīgiem, švītiem leitnantiem.
Jau pirmajā dienā Meresjevs sameklēja lidlaukā trešās nodaļas leitnantu Naumovu, kuram viņš bija piekomandēts. Naumovs, maza auguma, ļoti kustīgs cilvēks, prāvu galvu, garām rokām, skraidīja «T» rajonā un skatījās gaisā, kur zonā lidoja maza «uška», nikni lamādams to, kas viņu vadīja:
— Lāde… Maiss piebāzts ar… zeltu… «Esot bijis iznīcinātājs» — Tu domā kādu piekrāpt?
Atbildei uz Meresjevā sveicienu, kas stādījās savam nākošajam instruktoram pēc visām formalitātēm priekšā, viņš tikai atmeta ar roku un rādīja uiz debesīm:
— Esat redzējuši? «Iznīcinātājs», gaisa valdnieks, šūpojas kā… ziediņš āliņģī…
Instruktors iepatikās Aleksejam. Viņš mīlēja šādus, mazliet trakus satiksmē ar citiem, līdz ausīm savā darbā iemīlējušos ļaudis, ar kuriem spējīgam un centīgam cilvēkam viegli atrast kopēju valodu. Viņš izteica dažas lietišķas piezīmes par lidotāju. Mazais leitnants jau uzmanīgi noskatīja viņu no galvas līdz kājām:
— Manā grupā? Kā uzvārds? Uz kā lidojāt? Kaujās bijāt? Cik ilgi neesat lidojuši?
Aleksejs nebija pārliecināts, vai leitnants dzirdēja viņa atbildes. Viņš atkal bija atgāzis galvu un aizsedzis seju ar plaukstu pret sauli, kratīja dūrīti:
— Zaļās mucas braucējs. Skatieties, kā viņš izdara pagriezienu! Taisni kā begemots viesistabā.
Viņš noteica Aleksejam ierasties lidošanas dienas sākumā un apsolīja tūlīt «pamēģināt».
— Tagad ejiet un atpūtieties. Pēc ceļa veselīgi. Paēdāt? Pie mums dažreiz steigā aizmirst paēdināt… Velna pintiķis! Nosēdies tikai, es tev gan parādīšu «iznīcinātāju»!
Meresjevs negāja atpūsties, jo vairāk tādēļ, ka lidlaukā, pa kuru vējš dzenāja sausus un vēsus smilšu putekļus, šķita, bija siltāks nekā «devītā A», kur stāvēja viņa gulta. Viņš uzmeklēja BAO kurpnieku, atdeva viņam savu nedēļas tabakas normu un palūdza pašūt no virsnieka jostas divas mazas siksniņas ar sprādzēm, sevišķas konstrukcijas, ar kuru palīdzību viņš varētu cieši piesaistīt protēzes vadības kāju svirām. Tā kā pasūtījums bija steidzīgs un neparasts, kurpnieks izkaulēja «puslitram» un apsolījās iztaisīt siksnas pēc vislabākās sirdsapziņas. Bet Meresjevs atgriezās lidlaukā un līdz tumsai, līdz tam laikam, kamēr pēdējo lidmašīnu ierindoja līnijā un piesēja virvēm pie zemē iedzītām vintēm, sekoja lidojumiem, it kā tie nebūtu vis parastie treniņa lidojumi zonās, bet kaut kāda labāko asu sacensība. Viņš neiedziļinājās lidojumos. Viņš dzīvoja lidlauka atmosfēras pārņemts, ieelpodams tās lietišķo rosmi, motoru nerimstošo rūkoņu, raķešpistoļu sausos sprādzienus, benzīna un eļļas smaku. Visa viņa būtne gavilēja, viņš pat nedomāja, ka rīt motors var saniķoties, nepaklausīt, ka var notikt katastrofa.