Nez kādēļ šis ēdiens skolas pavāram sevišķi bija iepaticies, un bez oficiālā nosaukuma «pudiņš» šo ēdienu skolā sauca arī par «melnacaino blondini».
Bet nodarbību laikā majors atdzīvojās, bija mundrs, attapīgs, asprātīgs atbildēs. Tikai iemīļotais darbs varēja izstumt no viņa galvas klusās, maigās sievietes mīļo tēlu, kurš tik stingri, viņam par nelaimi, bija okupējis viņa plašo, nebēdnīgo sirdi.
Ziemas vidū tā kursa lidotāji, kur mācījās Meresjevs un Stručkovs, uzsāka lidošanas praksi. Jau pirms tam «La-5», mazā strupspārnainā lidmašīna, kas pēc sava ārējā veidojuma atgādināja spārnotu zivtiņu, bija Aleksejam visos sīkumos pazīstama. Bieži mācību starpbrīžos viņš devās uz lidlauku un skatījās, kā ar īsu ieskriešanos pacēlās un cik stāvu šīs mašīnas urbās debesīs, mirdzinādamas saulē zilgano vēderiņu. Piegāja lidmašīnai klāt, aplūkoja to, glaudīja ar roku spārnu, plikšķināja sānus, it kā tā būtu nevis mašīna no alumīnija un perkala, bet kopts, skaists, tīršķirnes zirgs. Grupa gatavojās startam, katrs steidzās ātrāk izmēģināt savus spēkus un sākās apvaldīta sacensība. Kā pirmo instruktors izsauca Stručkovu. Acis majoram iekvēlojās, viņš draiski pasmaidīja un, priecīgi satraukts, kaut ko svilpoja, kamēr piestiprināja izpletņa siksnas un aizvēra kabīni.
Tad sirdīgi ierūcās motors, lidmašīna trūkās no vietas, un lūk, viņa jau skrēja pa lidlauku, pamezdama aiz sevis varavīksnes krāsās saulē mirgojošu sniega putekļu asti, lūk, pacēlās debesīs, saules staros zvīļojošiem spārniem. Stručkovs izveidoja virs lidlauka šauru loku, veica dažas skaistas virāžas, pārmeta pār spārnu kūleni, meistarīgi, ar īstu šiku, veica visu paredzēto vingrinājumu kompleksu, nozuda acīm, pēkšņi iznira gaisā aiz skolas jumta un, ducinādams motoru, pilnā ātrumā šķērsoja lidlauku, tikko neaizķēris starta gaidītāju kursantu cepures. Atkal pazuda, tad parādījās un jau solīdi tuvojās zemei, lai meistarīgi nosēstos uz trim atbalsta vietām. Stručkovs izlēca no kabīnes satraukts, gavilējošs, satracinājies kā puika, kuram izdevusies draiskulība.
— Nevis mašīna, — bet vijole, dieva vārds, vijole. — viņš trokšņoja, pārtraukdams instruktoru, kas viņu rāja par dižošanos.
— Uz tās Čaikovski varētu spēlēt… Dieva vārds. Dzīvojam, Aļoša! — Un viņš satvēra Meresjevu savos spēcīgajos apkampienos.
Mašīna tiešām bija laba. Tam piekrita visi. Bet kad pienāca kārta Meresjevam un viņš, piestiprinājis savu protēžu siksnas, pacēlās gaisā, viņš pēkšņi sajuta, ka šis zirgs, viņam, kuram nav kāju, ir pārāk straujš un liek sevišķi uzmanīties. Atrāvies no zemes, viņš nesajuta to pilnīgo kontaktu ar mašīnu, kas sniedz lidojuma baudu. Tā bija teicama konstrukcija. Mašīna juta ne tikai katru kustību, bet pat uz stūres gulošās rokas trīsas, tūlīt fiksējot tās attiecīgām kustībām gaisā. Savā atsaucībā viņa tiešām līdzinājās vijolei. Bet šeit tad arī Aleksejs sajuta visā asumā savu nelabojamo zaudējumu, savu protēžu neveiklību un saprata, ka, vadot šo mašīnu, protēze — pat vislabākā, pie vislielākā treniņa — neatvietos dzīvu, jutīgu, elastīgu kāju.
Lidmašīna viegli un vingri šķēla gaisu, paklausīgi atsaukdamās uz katru vadības ierīču kustību. Bet Aleksejs baidījās no tās. Viņš redzēja, ka straujās virāžās kājas atpaliek, netiek sasniegta tā harmoniskā saskaņotība, kuru lidotājam ieaudzina kā īpašu refleksu. Šī nosebošanās varēja novest jutīgo lidmašīnu grīstē un kļūt liktenīga. Aleksejs jutās kā zirgs pinekļos. Viņš nebija zaķupastala, nē, viņš nedrebēja par savu dzīvību un izlidoja, pat nepārbaudījis izpletni. Bet viņš baidījās, ka mazākā viņa kļūda to uz visiem laikiem izsvītros no iznīcinātāju aviācijas, aizcirtīs uz visiem laikiem ceļu uz mīļoto profesiju. Viņš divkārši uzmanījās un nosēdināja lidmašīnu, pilnīgi izsists no sliedēm, un arī šeit kāju nekustības dēļ nošāva tādu «buku», ka mašīna vairākkārtīgi neveikli palēcās sniegā.
Aleksejs izlīda no kabīnes nerunīgs, drūms. Biedri un pats instruktors, izlikdamies, sāka viens par otru lielīt un apsveikt viņu. Tāda labvēlība viņu tikai aizskāra.
Viņš atmeta ar roku un klusēdams aizkliboja pār sniegoto lauku uz pelēko skolas namu, smagi grīļodamies un vilkdams kājas. Izrādīties nespējīgam tagad, kad viņš jau bija iesēdies iznīcinātājā, bija pati smagākā avarija pēc tā aprīļa rīta, kad viņa sašautā lidmašīna iedrāzās priežu virsotnēs. Aleksejs izlaida pusdienas, negāja vakariņās. Pretēji skolas likumiem, kas stingri aizliedza uzturēties pa dienu guļamistabās, viņš neizāvies gulēja gultā, rokas aizlicis aiz galvas, un neviens, ne skolas dežurants, ne garām ejošie komandieri, kuri zināja viņa bēdas, neiedrošinājās viņam izteikt piezīmi. Ienāca Stručkovs, pūlējās uzsākt sarunu, bet nepanāca atbildi un aizgāja, līdzjūtīgi kratīdams galvu.
Drīz pēc Stručkova, gandrīz tūlīt aiz viņa, guļamistabā, kur gulēja Meresjevs, ienāca skolas komisārs, vecākais bataljona komisārs Kapustins, strupa auguma, neizskatīgs cilvēks, biezās acenēs, slikti pielāgotā kara formā, kurā viņš izskatījās kā maisā. Kursantiem patika viņa lekcijas starptautiskajos jautājumos, kad šis ārēji neveiklais cilvēks pildīja klausītāju sirdis ar lepnumu par to, ka viņi piedalās lielajā karā. Bet kā priekšnieku to ne visai ievēroja, uzskatīdami viņu par civilu personu, kurš aviācijā iekļuvis gadījuma pēc un neko lidošanā nesaprot. Nepiegriezdams vērību Meresjevam, Kapustins aplūkoja istabu, paoda gaisu un pēkšņi sadusmojās.