Пустота. С некоторых пор я знала о ней многое. Почти всё. Стерильность в комнате. Одиночество ощущалось на физическом уровне. В голове, в груди, возле сердца и где-то в животе. Казалось, мне удалили не повреждённые участки мозга, а жизненно важный орган, отвечающий за душевное равновесие. В остальном же операция прошла успешно. Даже успешнее, чем надеялись умельцы из Центральной лаборатории.
Они извлекли из-под моего черепа многие воспоминания последних четырёх лет. Словно, выпрыгнув из машины во время побега, я схлопотала сотрясение мозга и очнулась только теперь. Зная, тем не менее, многое из того, что никак не могла узнать в приюте.
Мэтр, Майлз, Фрик, журналы, коктейли, шифры…
Рэймс.
О нём я не никогда не забывала. Но теперь, обнаружив его у своей кровати, я не сразу сообразила, что же в нём изменилось. Он дремал в кресле рядом, даже во сне хмурясь. Он выглядел ещё более одиноким, чем я себя чувствовала.
Я протянула к нему руку и тут же замерла, обнаружив на безымянном пальце кольцо. Я долго смотрела на металлический ободок, расправив пальцы, потом взглянула через них на мужчину. Похоже, его разбудил шорох. Наши взгляды встретились. Рэймс ещё не до конца проснулся, но с ходу хрипло выдал:
— Стань моей женой.
Он поднял руку и продемонстрировал такое же кольцо — единственное украшение, которое он захотел на себя надеть. Тоже идентификационное в каком-то смысле.
— Ты… — Я закусила губу, едва сдерживая смех. — Ты, наверное, не в курсе, но на свадьбе в белом должна быть именно невеста. Господин генерал.
Хотя, готова поклясться, ни одному человеку не шёл этот цвет так, как ему. И никто в целой Вселенной не был достоин его больше, чем Рэймс. Кто ещё сможет повторить путь от простого раба до иерарха?
— Тогда стань моим ликтором, — сказал он, напряжённо ожидая ответ. В самом деле, предлагая. На любых условиях.
Это был исторический момент, а я выглядела так непрезентабельно. Знать бы, когда последний раз на этой планете мужчина просил женщину стать его парой, а она ответила:
— Да.
— Да? — переспросил Рэймс, рассчитывая узнать подробности.
— На оба предложения.
Глава 30
16 лет спустя
Бэлар никогда её не видел. Это было его решением. С тех самых пор, как зародыш извлекли из чрева матери и на протяжении последующих шестнадцати лет, он не приближался к ребёнку. Не то чтобы ему хватало доклада учёных, которые проводили этот уникальный эксперимент (плод, зачатый естественным путём, впервые доращивали искусственно), просто он понимал, что влюбится в неё с первого взгляда.
Не как в будущую женщину, а как в своё творение.
И тогда уже не о какой разлуке не могло бы иди и речи. Он бы не смог отдать её в приют, хотя и понимал, что этот ребёнок должен вырасти среди сверстников, чтобы стать максимально похожим на Недотрогу.
Габи был идеальным во всём, кроме одного: он был человеком. Бэлару необходима была копия максимально приближенная к оригиналу, но более долговечная и крепкая. Большое спасибо Хейзу за исследования и толковых биоинженеров — в совокупности они создали настоящую драгоценность. Выносливую, ловкую, не поддающуюся контролю (хотя, может, последнее в ней от папочки).
Это был его последний шанс, поэтому Бэлар не позволил себе сомневаться. Да, он мог бы вырастить девочку самостоятельно, но сообразительный Рэймс сразу бы догадался, что это за младенец, с которым его мэтр так носится. Хотя в глубине души он мечтал сам вырастить её, воспитывать, дарить «куклы» и наряжать… Но тогда его дом бы превратился в настоящий детский сад, и это бы насторожило всю общественность. Консула в том числе. А он ведь так дорожит этой «дружбой».
Именно по совету Махасима Бэлар и посетил приют, чтобы выбрать себе, наконец, будущего ликтора. По крайней мере, именно так всё и выглядело.
Он шёл по коридору один. Он намеренно ускользнул от местного начальства, которое теряло сознание от радости, что их навестил такой гость. Они пообещали немедленно собрать детишек в смотровом зале. На любой вкус и для любых потребностей. И Бэлар готов был потратить час-другой, изображая придирчивого покупателя, вместо того, чтобы сразу забрать то, зачем сюда притащился.