– Леди и джентльмены, прошу всех к столу!
Четверо официантов встали у входа в зал, чтобы собирать бокалы из-под вина, освобождая гостей от необходимости шествовать с напитками в руках. Гости стали медленно продвигаться к столу, продолжая непринужденную беседу. По мере того как присутствующие рассаживались по своим местам, Альберт потихоньку убирал рассадочные карточки. По правилам этикета при рассадке ближайшие места к хозяину и к хозяйке считались самыми почетными. Первыми справа и слева от хозяина сидели женщины, от хозяйки – мужчины. Затем места чередовались: рядом с женщиной сажали мужчину и наоборот. Женщина не должна была находиться рядом с женщиной, а муж – с женой.
– Дорогие гости, прошу вас подождать еще несколько минут, прежде чем мы поднимем первый тост. Мой друг и партнер Влад Орлов уже на подъезде! – попросил Константин присутствующих, занимая почетное место за столом.
Гости зашептались.
– Орлов, как всегда, привлекает к себе всеобщее внимание даже своим отсутствием, – заметил кто-то из мужчин.
Женщины защебетали:
– Такова его суть.
Официанты, Ксения, Гуля и Анна, стоя с подносами, ожидали знака от батлера, чтобы начать разносить основное блюдо.
В этот момент в зал зашел долгожданный Орлов, что вызвало легкий переполох среди дам. Орлов был очень красивым импозантным мужчиной: черноволосый, кареглазый, элегантный, он притягивал взгляды окружающих еще и своей брутальностью, которая невольно ассоциировалась с властностью, силой и жесткостью.
Анна напряглась, словно натянутая тетива, впечатленная внешностью Орлова. Никогда прежде она не видела мужчин, подобных ему, и никогда прежде не чувствовала себя такой далекой от мира Орлова и ему подобных и такой ничтожной по сравнению с окружающими ее женщинами. Она вспомнила свои собственные первые впечатления, когда только-только попала в дом Вадимовых. Тогда Анна подумала, как нелепо она выглядит среди всей этой роскоши. Но при виде Орлова это чувство обострилось вдвойне. Она поняла всех собравшихся женщин, переполошившихся при виде Влада, – он был достойной добычей.
– Господа, всем добрый вечер и простите за опоздание! – входя, произнес Влад.
– Влад, ты, как всегда, пользуешься своими привилегиями! – вставая, произнес Константин, приветствуя друга.
– И благосклонностью женщин, – добавила Юлиана, целуя мужчину в щечку. – Присаживайся.
Как только Орлов сел на место почетного гостя, Альберт дал знак своим подопечным, чтобы они подносили блюда. На ужине все блюда подавались с рук, в обнос. Напитки наливались в определенной последовательности с учетом запросов гостей и подаваемых блюд. Когда ставились порционные блюда, Анна, Гуля, Ксения и официанты подходили к гостям с правой стороны и наливали напитки, заодно убирая использованные тарелки. Однако, подавая кушанья, они должны были подходить к каждому из присутствующих с левой стороны. Анне было тяжело запоминать все эти комбинации при обслуживании гостей, и ее ошибки были отмечены недовольным взглядом Альберта.
Тем временем Константин встал со своего места и поднял торжественный тост:
– Господа, благодарю вас за то, что нашли время и посетили наш дом. За вас!
Константин залпом осушил бокал, и следом за ним, чокаясь, стали выпивать гости, сопровождая свои тосты шутками и смехом. Ужин проходил в заряженной весельем атмосфере. Гости оживленно беседовали, разбившись на небольшие группы.
«Вот он какой – высший свет!» – Анна обвела взглядом присутствующих. В былые времена под словом «свет» подразумевалось интеллигентное, привилегированное и благовоспитанное общество людей, отличающихся ученостью, талантом, острым умом. А сейчас? Созерцание женщин, озабоченных обсуждением брендов и демонстрацией искусственных изменений внешности, и мужчин из лихих 90-х убеждало, что представление о свете сильно исказилось. Светский этикет тоже изменился: если раньше в свете говорили обо всем, ни во что не углубляясь, то сейчас частенько спорили и о политике, и о религии.
– Влад, а как продвигается стройка вашей фермы? – спросила у Орлова Маша, подруга Юлианы.
Поднося очередной поднос с едой, Анна внимательней пригляделась к девушке. Это была красивая, ухоженная блондинка. Было очевидно, что ее внешность претерпела определенные изменения в результате хирургических вмешательств – впрочем, это относилось и к Светлане, второй подруге Юлианы, – не менее эффектной жгучей брюнетке. Эти куклы, увлечением которых была пластическая хирургия, имеющая целью не исправление дефектов внешности, а приобретение неестественных достоинств, не моргая следили за реакцией Орлова.