Баклажанский твердо знал, что, в конечном счёте, нужно сказать только одну простую фразу, состоящую всего из трёх простых слов: «Я вас люблю». Он знал, не чем нужно закончить, но не представлял себе, как к этому подойти. Так спортсмен, отлично понимающий, что ему просто нужно первым порвать финишную ленточку, не знает, как к ней первым добежать.
Одно было ясно Баклажанскому: нельзя просто так, без всякой подготовки, произнести эту самую трудную на свете фразу. Она может прозвучать так же глупо, как в прошлый раз не к месту высказанное предложение о браке. Необходимо создать предварительно подходящую обстановку, подготовить соответствующую атмосферу.
«В старину объяснялись на балу, — непривычно волнуясь, подумал Федор Павлович, — по-видимому, танец придавал объясняющемуся необходимую лёгкость и непринуждённость…»
— Пойдёмте на танцплощадку, Катя, — решительно сказал он.
Катя, всегда любившая танцевать, охотно согласилась.
Перед открытой оркестровой раковиной на площадке, уютно огороженной подстриженным зелёным кустарником, весело кружились пары.
Тут были и совсем молоденькие девочки, танцевавшие всегда друг с дружкой. Они кружились с таким рвением, что их тугие косички стояли все время в строго горизонтальном положении.
Тут было и несколько смущённых стариков, старательно топтавшихся на месте.
Посредине танцплощадки неистово крутил свою даму паренёк в крохотной кепочке. Кепочка была, как нимб, — она держалась, почти не касаясь головы.
Баклажанский вывел Катю на середину, подчёркнуто целомудренно обнял её и стал выжидать того такта музыки, на котором ему легче всего вступить.
Одна часть мелодии сменялась другой, он терпеливо ждал. Порой он виновато говорил: «Сейчас, сейчас», иногда несмело пробовал потопать то одной ногой, то другой, но с места не двигался. Каждый раз ему казалось, что момент для его вступления ещё не настал. Наконец, махнув рукой на музыкальный такт, он бросился в танец, как бросаются в пропасть. Как раз музыка кончилась.
Все зааплодировали. Баклажанский совершенно непроизвольно поклонился, потом смутился, покраснел и тихо сказал Кате:
— Мне нужно сказать вам одну вещь…
Однако ожидаемая лёгкость так и не приходила.
Снова заиграла музыка, и сказать ему так ничего и не удалось.
Дело в том, что танцевать Баклажанский не умел. Только боязнь объяснения толкнула его на это рискованное предприятие.
Баклажанский попирал все законы ритма своими неуклюжими ногами.
Мало того, он ухитрялся наступать на ноги не только самому себе и своей даме, но и всем парам, которые неосторожно входили в зону его действия. Кого он не доставал ногой, того он неожиданно для самого себя подгребал далеко отставленной рукой и всё-таки дотаптывал.
На извинения уходило все время. Нечего было и думать сказать Кате что-нибудь, не относящееся непосредственно к этому сокрушительному танцу.
Наконец, заметив с трудом сдерживаемую Катей улыбку, он пробормотал:
— Вам неудобно со мной?
— Нет, что вы! — с чисто женской деликатностью запротестовала Катя. — Просто у нас с вами немножко разная манера танцевать. Может быть, лучше просто походим?
Баклажанский в последний раз наступил себе на ногу, нервно извинился, и они вышли.
Удобный момент для объяснения был безнадёжно упущен, нужно было все начинать сначала.
Баклажанский потащил Катю в самую отдалённую часть парка.
— Там, — пробормотал он, несколько повторяясь, — мне обязательно надо сказать вам одну вещь.
Они прошли в дальнюю, самую зелёную часть парка культуры п отдыха, туда, где кончалась культура и начинался отдых от неё.
Под деревьями с прибитыми к ним плакатами «Портить древонасаждения воспрещается» стояли длинные садовые скамейки. К ним-то и стремился Баклажанский в надежде, что интимность обстановки придаст ему достаточно смелости для произнесения роковой фразы. Но найти место на скамейке оказалось не так-то легко. На каждой сидело по нескольку пар.
Наконец им удалось найти скамью, на которой сидела всего одна пара. Их сосед и соседка оба были с портфелями. Он каждый раз начинал свои любовные притязания фразой: «Я ставлю вопрос так…» А когда она отвергала его признания, он жалобно возражал ей: «Зачем так ставить вопрос?»
Скульптор испуганно вскочил и, поспешно взяв Катю под руку, повлёк её дальше.
Катя звонко смеялась. Нет! Необходимо было сбить с неё это все время тормозившее его шутливое настроение. В этот момент Баклажанский увидел цветную фанерную указку с надписью: «На аттракционы!» Коварный мужской план мгновенно созрел в его голове.